Awan Merah bermula dari jalan menjadi yang paling banyak ditonton di Amerika Syarikat abad ke-19 pada satu musim bunga pada tahun 1872, beberapa blok dari White House. Sebelum bertemu dengan Presiden Ulysses S. Grant, ketua Lakota bersetuju untuk duduk untuk Mathew Brady, terkenal dengan gambar era Perang Saudara dan potretnya yang terkenal. Dua hari kemudian, Red Cloud ditayangkan di studio berhampiran Alexander Gardner, bekas pembantu Brady dan salah seorang pengasas photojournalism Amerika. Sesi itu menghasilkan gambar yang paling laris di zamannya dan merupakan salah satu daripada gambar-gambar terawal yang paling menarik dari seorang ketua India dalam perdana beliau.
Selain selimut suku di sekeliling pinggangnya, pakaian Red Cloud adalah mudah. "Kakek saya adalah pemimpin dan pahlawan, tetapi dia juga seorang lelaki, " kata Dorene Red Cloud, 34, seorang artis di Gardner, Massachusetts. Ketua, katanya, mahu pemimpin Washington melihatnya sebagai diplomat, "tolak glamor atau kemegahan atau keadaan bulu dan manik-manik."
Tidak banyak yang diketahui mengenai lawatan Red Cloud ke studio Gardner, kata Frank Goodyear III, kurator gambar untuk Galeri Potret Negara dan pengarang buku 2003 Red Cloud: Gambar-gambar seorang Ketua Lakota . Gardner membuat sekurang-kurangnya empat plat yang berlainan, dan sesi itu disusun oleh seorang spekulator tanah yang bernama William Blackmore, yang mengutip gambar untuk sebuah muzium tentang Orang Asli yang dibuka pada tahun 1867 di kampung halaman Salisbury, England.
Gardner kelahiran Skotlandia, pernah menjadi juru tulis Glasgow, telah tinggal di Washington sejak tahun 1856. Dia bermula sebagai pembantu Brady dan penjaga buku kadang-kadang, tetapi melancarkan studio sendiri pada tahun 1863, selepas apa yang D. Mark Katz, dalam Saksinya untuk Era: Kehidupan dan Foto Alexander Gardner, memanggil pemecahan "baik" dengan Brady. Pada tahun 1865, Gardner menerbitkan aras peperangan barisan hadapan sivil, Buku Lukisan Lakaran Fotografi Gardner . Dia juga memenangi pengiktirafan untuk gambarannya tentang Abraham Lincoln dan tokoh utama lain. Dia tidak mencipta inovasi teknikal tetapi dengan "memberi kesan kepada kesedaran orang ramai, " Katz menulis, sama ada melalui "imej otentik kengerian medan perang" atau tembakan mug pembantaian pembunuhan Lincoln. Selepas perang, Gardner tiba-tiba pergi ke Barat, di mana dia mendokumenkan perjanjian perjanjian antara pegawai India dan AS. Gardner bersara pada 1879 dan meninggal dunia tiga tahun kemudian pada usia 61 tahun.
Pemimpin India terkenal pada zamannya, Red Cloud telah menjadi pahlawan dalam pertempuran dengan tentera AS di Plains Utara. Pada tahun 1868, beliau dengan berat hati menandatangani Perjanjian Fort Laramie, yang mengesahkan hak memburu Lakota, merangkumi Tempahan Besar Sioux dan menghendaki kerajaan membuang benteng tentera.
Tetapi kerajaan tidak mengakhiri kesepakatannya, dan bahkan membina sebuah kubu baru di tanah Lakota. Selepas bertemu Grant pada kali pertama, pada tahun 1870, A Cloud Merah kecewa dipetik sebagai memberitahu Setiausaha Interior Jacob Cox bahawa perjanjian itu adalah "semua kebohongan." Beliau menambah: "Kami telah didorong jauh, kami mahu apa yang kami minta." Sementara itu, pegawai-pegawai berharap dapat wangle dari akses Red Cloud ke Black Hills yang kaya emas Lakota (yang mereka dapatkan tahun kemudian). Semasa lawatan kedua ketua ke Grant, pada tahun 1872, Red Cloud merasakan lebih banyak rasa hormat, dan sebagai semacam isyarat diplomatik, Goodyear berkata, dia bersetuju untuk mengambil gambarnya.
Dalam tahun-tahun akan datang, Red Cloud akan berlepas dari rumahnya di Pine Ridge, South Dakota, ke Washington lapan kali lagi dan hobnob dengan pegawai daripada tiga pentadbiran lain, kerap atas inisiatifnya sendiri. Jurugambar bercakap untuk menangkapnya di filem, dan 128 gambar yang diketengahkan oleh ketua mengesan usahanya untuk digantung pengaruh sementara kebanyakan orang percaya budaya India Amerika akan pergi ke arah dinosaur. Dalam gambar-gambar dari tahun 1880-an, rambut pendek Red Cloud sukan dan sut yang disesuaikan, yang dia berharap akan membantu memenangi pemimpin Amerika. Usaha itu terbukti sia-sia, dan dia membiarkan rambutnya tumbuh. Potret akhir menunjukkan lelaki tua yang lemah, berambut putih, hampir buta, seolah-olah memikirkan masa kemuliaan puaknya. Dia meninggal pada tahun 1909 pada usia 88 tahun.
Tetapi di studio Gardner pada tahun 1872, Red Cloud memperbaiki tatapannya secara langsung ke hadapan-pandangan yang "sangat moden", kata Goodyear, yang membezakan imej ini dari yang lain: "Dia berada di puncak permainannya sebagai seorang diplomat dan pemimpin suku. rasa ini bukan lelaki yang kalah. "
