Sam Heads menyusun kumpulan serangga fosil yang disumbangkan di Suruhanjaya Sejarah Alam Illinois apabila dia melihat satu bentuk yang kelihatan tidak serangga. Kepala, yang mengkhususkan diri dalam serangga fosil, mengingat berfikir, "yang terlihat seperti cendawan."
Tetapi bukan cendawan sahaja. Berdiri pada ketinggian 5 cm, tangkai yang terkelupas di puncak topi droopy adalah cendawan fosil tertua yang ditemui.
Sebagai laporan Nicola Davis untuk Guardian, 'shroom berasal dari Formasi Crato di Brazil, satu siri batu yang berkisar hingga 115 juta tahun yang lalu. Ini bermakna bahawa cendawan bermunculan dari tanah apabila dinosaur masih digelincir di seluruh Bumi.
Ia adalah penemuan yang luar biasa: Cendawan jarang dipelihara dalam rekod fosil. Mereka tidak hidup lama, untuk satu, dan badan-badan yang lembut dan licin cenderung mereput dengan cepat. Hanya sepuluh cendawan fosil yang pernah ditemui, dengan yang paling lama akan datang sejak 99 juta tahun.
Kulat fosil kepala juga unik kerana cara di mana ia dipelihara. Semua cendawan fosil yang lain telah diliputi oleh resin pokok melekit, yang kemudiannya menjadi keras. Tetapi cendawan yang baru ditemui telah tertakluk kepada perjalanan yang lebih dramatik.
Seperti yang dijelaskan oleh Laura Geggel untuk Sains Hidup, cendawan sekali tumbuh di Gondawa, sebuah supercontinent kuno yang merangkumi Amerika Selatan, Afrika, Arab, Madagascar, India, Australia dan Antartika. Ia mungkin jatuh ke dalam sungai dan hanyut ke lagun asin, di mana ia tenggelam dan ditutup oleh sedimen. Lebih dari ribuan tahun, tisu-tisunya digantikan dengan pyrite mineral, yang kemudian berubah menjadi mineral goethite-dan voila, fosil terbentuk.
"Hakikat bahawa cendawan ini terpelihara sama sekali adalah menakjubkan, " kata Heads dalam kenyataan akhbar University of Illinois. "Apabila anda berfikir tentang hal itu, kemungkinan perkara ini berada di sini-halangan yang harus diatasi untuk mendapatkan dari mana ia tumbuh ke lagun, menjadi mineral dan dipelihara selama 115 juta tahun-harus minuscule."
Yang paling penting, sebagai anggota tertua kumpulannya, pencarian membantu menentukur apa yang dikenali sebagai "jam molekul, " satu kaedah yang menggunakan kadar mutasi dalam urutan gen untuk menyimpulkan bagaimana spesies berkembang. Jam yang dipanggil ini ditentukur dengan penemuan seperti cendawan tertua, yang boleh meletakkan lebih banyak tarikh definitif apabila kumpulan tertentu bermula.
Ketua dan pasukan penyelidik menggambarkan cendawan ini hebat dalam jurnal PLOS One. Kulat, mereka menulis, mempunyai insang, atau struktur nipis yang tergantung dari topi cendawan. Dan mereka memberikan nama yang sesuai untuk kulat kecil ini: Gondarikaricites magnificus, atau "cendawan fosil yang megah dari Gondwana."
