Sejak empat tahun yang lalu, kira-kira 200 orang penyelidik dari 20 buah negara telah menggabungkan kepakaran mereka untuk mengusahakan satu usaha besar: mewujudkan pokok keluarga burung yang paling komprehensif yang pernah dibuat. Hari ini, mereka mengeluarkan hasil projek itu-terdiri daripada lapan laporan berasingan-dalam jurnal Sains. (Kira-kira 20 lagi kertas yang diputar dari penyelidikan akan diterbitkan dalam jurnal lain.) Antara penemuan ini adalah wawasan sejarah evolusi burung, hubungan mengejutkan antara spesies, dan jawapan tentang mengapa burung tidak mempunyai gigi.
Pohon kehidupan burung, seperti yang dipanggil, dibina dari genom 48 spesies burung mewakili semua keturunan burung utama. Hampir semua spesies dalam kajian ini tidak pernah mempunyai genom mereka sebelum ini. Semua memberitahu, pasukan itu meneliti 14, 000 kawasan genetik yang mewakili kedua-dua bahagian coding dan bukan coding DNA. Crunching data tersebut memerlukan kuasa pengkomputer gabungan sembilan superkomputer, dan para penyelidik terpaksa mengembangkan kaedah statistik baru untuk mengendalikan semua variasi yang terdapat dalam genom. (Skala usaha ini adalah satu penjelasan mengapa analisis terhadap skala yang sangat besar tidak pernah dicuba sebelum ini, untuk mana-mana kumpulan haiwan.)
Mengikut keputusan para penyelidik, kebanyakan burung darat-dari burung kakak tua yang bodoh menjadi burung liar kecil yang kecil-mengesan warisan mereka kembali ke karnivora di bahagian paling atas rantai makanan yang hidup berjuta-juta tahun yang lalu. Burung-burung benar-benar mempunyai masa kira-kira 65 juta tahun yang lalu, bagaimanapun, setelah kepupusan dinosaur 'sekitar 10 juta tahun, mereka menjalani "evolusi besar" acara evolusi, menimbulkan beratus-ratus spesies baru dari hanya beberapa keturunan pengasas. Penyelidik sebelum ini meletakkan acara ini pada kira-kira 80 juta tahun yang lalu, tetapi sekarang mereka tahu ia berlaku baru-baru ini daripada itu.
Penyelidikan ini juga membawa kepada beberapa pandangan yang luar biasa, seperti fakta bahawa flamingos adalah saudara terdekat kepada burung merpati daripada mereka kepada pelikan dan burung hantu yang mempunyai lebih banyak pertalian evolusi dengan burung-burung burung daripada yang mereka lakukan dengan helang atau burung hantu, menulis University of Illionois di Urbana- Champaign. Ahli-ahli sains juga mendapati bahawa sifat-sifat burung biasa seperti kaki berselaput dan penyanyi berevolusi berkali-kali, dalam peristiwa berasingan yang tidak berkaitan dengan satu sama lain. Begitu juga, burung air berevolusi secara bebas tiga kali berbeza, laporan Duke University. Sebaliknya, beberapa bahagian genom burung dikongsi antara semua spesies dan tarikh kembali lebih daripada 100 juta tahun-kira-kira pada masa yang sama saudara-saudara burung kehilangan gigi kerana mutasi genetik.
Kesemua data yang dihasilkan dari projek itu akan disediakan secara terbuka, dan para penyelidik mengatakan bahawa mereka berharap usaha ini memberi inspirasi kepada usaha yang serupa. "Hanya dengan skala pensampelan ini, para saintis benar-benar dapat meneroka sepenuhnya kepelbagaian genomik dalam kelas vertebrata penuh, " kata Tom Gilbert, seorang penyelidik di Muzium Sejarah Alam Denmark dan salah seorang penulis kertas, memberitahu Duke University.
