Untuk sampai ke kedai barang antik keluarga kahwaji di Old Damascus, bermula di koridor utama Souk Al Hammadiya, salah satu pasar tertua di dunia Arab. Kepala utara di sepanjang jalan batu buntar yang melewati kedai-kedai dan gerai-gerai yang penuh dengan tekstil, karpet, sabun, barang kemas, pakaian dan galaksi rempah-rempah. Bumbung souk, bumbung keluli bergelombang itu berlubang mengikut masa dan unsur-unsur, jadi pada hari yang jelas warrens dan jalan rayanya penuh dengan sinar cahaya yang langsing. Di bahagian paling utara ialah Masjid Umayyad, salah satu tempat paling suci di dunia Islam dan permata seni bina abad ke-8. Di sebelah kanan, naik tangga (berhati-hatilah siling rendah), adalah Bazar Lama untuk Kerajinan Damsyik. Kedai ini menawarkan pelbagai barangan yang luas, dari peti pernikahan hingga penggiling lada tembaga. Pengurusnya berusia 29 tahun, Samer Kahwaji, adalah duta besar untuk masa lalu Syria yang gemilang serta sebagai peguam bela untuk kebebasan yang lebih besar hari ini. "Apabila masjid itu dibina, " kata Kahwaji kepada saya, "Syria lebih besar dalam segala hal. Sebagai sebuah negara, sebagai kuasa serantau, sebagai pasaran. "
Dari beranda kedai, anda boleh minum teh dan mengambil di kubah masjid yang masjid, menara halus dan dinding berpenutup. Ia dibina oleh khalifah Umayyad Khaled Ibn al-Walid pada tahun 715, setengah abad selepas tentera Muslim Arab melanda utara dari semenanjung Arab untuk menakluk Levan yang dikawal oleh Byzantium, tanah yang bersempadan dengan timur laut Mediterranean. Dari Damsyik, orang Arab yang menakluk akan menubuhkan kerajaan terbesar dunia yang masih diketahui. Masjid ini dibina di atas tapak sebuah kuil Rom, yang kemudiannya menjadi sebuah gereja, dan ia masih menempatkan makam St John the Baptist. Ia juga merupakan monumen untuk kerinduan nostalgia di kalangan orang Syria untuk zaman Bilad al-Cham, atau Tanah Suci, ketika Syria termasuk dalam kekuasaannya yang kita kenal hari ini sebagai Lubnan, bahagian barat Iraq, Jordan, wilayah Palestin dan Israel. Perbezaan di antara "Greater" Syria yang lama dan bersamaan modennya, sebuah kemusnahan megah yang dihuni oleh orang-orang yang sombong dan berkepala di bawah diktator yang misterius, tidak dapat menjadi lebih mendalam.
Syria berada dalam keadaan yang sangat baik dalam sejarah modennya. Ekonominya tidak berubah walaupun penduduk (sekarang 18.4 juta) berkembang pesat. Petroleum, lama sumber utama, sedang berkurangan pada kadar yang begitu tinggi bahawa Syria akan menjadi pengimport bersih minyak dalam beberapa tahun sahaja. Dan apabila pendapatan minyak berkurang, maka, juga boleh subsidi kerajaan-untuk barangan dan perkhidmatan seperti tepung, minyak masak dan pengangkutan-yang mana rejim itu telah memuji orang ramai. "Apa yang berlaku apabila sumber utama subsidi mereka pergi?" Kata seorang pegawai Bank Dunia. "Secara ekonomi, ini adalah Eropah Timur sebelum Wall jatuh."
Kemudian ada konfrontasi dengan Amerika Syarikat, yang telah lama mengkritik rejim penindasan Syria dan mengekalkan bahawa ia menyokong keganasan, sebahagiannya kerana hubungan dengan kumpulan Islam militan seperti Hizbullah; dari tahun 1970-an hingga Mei 2000, Hezbollah melancarkan perang gerila ganas dan akhirnya berjaya menawan pendudukan Israel di Lubnan, dan Damsyik dan negara Yahudi tetap terkurung dalam pertikaian mengenai wilayah di sekitar sempadan Israel, Lubnan dan Syria. Selepas pencerobohan Iraq yang diketuai oleh AS, yang Syria menentang, secara mendadak berspekulasi bahawa Syria akan menyenaraikan senarai Presiden Bush untuk perubahan rejim, walaupun Syria dilaporkan membantu Amerika Syarikat mengejar suspek Al Qaeda. Dan selepas pembunuhan pada Februari mantan perdana menteri Lubnan Rafik Hariri, Amerika Syarikat mengenang duta besarnya ke Syria sebagai protes. (Damsyik dipercayai telah memerintahkan pembunuhan-kecuali di kalangan orang Syria, yang cenderung untuk mengesyaki Israel, Amerika Syarikat, atau kedua-duanya.) Pada bulan Mei, Bush memperbaharui sekatan ekonomi terhadap Syria.
Bagi pihaknya, Presiden Bashar al-Assad tidak menunjukkan kecenderungan untuk menampung pentadbiran Bush, berkat sebahagiannya kepada populariti Hezbollah di dunia Arab sebagai penumpu strategik kepada Israel. Namun, kerajaan Assad dianggap lemah oleh penarikan pasukan tentera dan pasukan keselamatan dari Lubnan pada April, dan pegawai Syria dijangka mengumumkan rancangan pembaharuan politik dan ekonomi pada kongres parti pemerintah pada bulan Jun. Sementara itu, Damaskus menyalahkan Washington kerana meninggalkan apa yang sedikit kerjasama antara kedua belah pihak. Duta Syria ke Amerika Syarikat, Imad Moustapha, memberitahu saya pada bulan Mei bahawa "untuk satu sebab atau yang lain, tidak ada lagi keterlibatan antara kami dan Amerika."
Ia adalah adegan Oriental yang otentik, pandangan ini dari beranda kedai Kahwaji, walaupun dikemas kini oleh penganjur telefon bimbit / peribadi Nokia-nya, yang mana dia melompat tanpa henti dengan stylus ketika dia bercakap. Diiringi oleh bekas lampu antik dan permaidani suku tergantung dari dinding, Kahwaji berkata masa depan kelihatan menjanjikan. Dia memberitahu saya bahawa Presiden Assad, pakar mata oleh latihan, popular di Syria dan negara itu stabil meskipun peristiwa seismik di rantau ini. "Syria adalah negara yang berbeza daripada sebelumnya, " katanya. "Sudah tiba masanya untuk mula bercakap." Hanya bercakap secara terbuka-dan kepada wartawan-adalah ukuran perubahan dramatik di negara dengan sejarah penindasan dan penyalahgunaan hak asasi manusia yang teruk. (Tidak dinafikan ada segmen besar penduduk yang takut bercakap dengan bebas.)
Apabila saya pertama kali bertemu Kahwaji, pada tahun 1999, sejak awal penyerahan tiga tahun sebagai koresponden Timur Tengah Wall Street Journal, beliau sangat menonjol mengenai keadaan Syria. "Kami benci di sini, " katanya. Dia kemudian berlari melalui keluhan yang sering diungkapkan oleh peniaga Syria, dari cukai import yang terlalu tinggi ke lapisan-lapisan pegawai negeri yang memancing untuk rasuah. Tetapi dia tidak akan bercakap pada rekod itu. Hari ini, Kahwaji berharap dapat mengembangkan firma perdagangan bapanya, dan tidak seperti kebanyakan orang muda Suriah dengan pendidikan dan kemahirannya-dia memiliki ijazah sarjana dalam perniagaan dan bercakap bahasa Perancis dan Itali selain bahasa Arab dan bahasa Inggeris-dia tidak berniat melarikan diri dari negara ini. "Ini rumah saya, " katanya. "Bapa saya membina perniagaan ini dari apa-apa. Bagaimana saya boleh pergi? "
Hanya pada tahun lalu atau lebih, Syria telah menjalani beberapa liberalisasi. Pembohongan semakin bersuara, dan saluran media bebas berkembang. Sektor perbankan Syria, yang dinasionalisasi bermula pada akhir 1950-an, telah disusun semula, dan bank swasta telah menjalankan perniagaan selama lebih dari setahun. Syria kini dibenarkan memegang mata wang asing, satu langkah yang diharapkan kerajaan akan secara beransur-ansur mengalirkan ekonomi pasaran gelap besar-besaran. Sektor pelancongan di negara ini mula berkembang, seperti pelabur-pelabuhan-pelabuhan-pelabuhan purba dalam dan luar negara yang menukarkan kediaman lama di Damsyik dan Aleppo ke hotel mewah. Daerah baru di Damsyik mula menyerupai Beirut untuk kafe dan butik mereka.
Di negara yang kaya paradoks, Syria akan mengutuk kerajaan mereka dan memuji pemimpinnya dengan nafas yang sama. Malah, penilaian yang paling amal dari Bashar al-Assad yang berusia 39 tahun adalah bahawa dia adalah rakan sekutu setiap orang Syria. Walaupun reformasi baru-baru ini, Syria hari ini kekal sebagai negara yang dipenjara. Assad telah melepaskan beberapa ratus tahanan politik, tetapi organisasi hak asasi manusia menganggarkan ribuan lagi berada di penjara Syria, dan terdapat banyak laporan penyeksaan yang sistematik. Bashar mewarisi presiden lima tahun yang lalu berikutan kematian bapanya, juruterbang bekas juruterbang autokratik Hafez al-Assad-sebuah peralihan ganjil di sebuah negara yang menganggap dirinya sebuah republik-dan dia telah memelihara sepenuhnya lengan keamanan negara yang dapat mogok tanpa notis. A oligarki yang teruk yang merosakkan mengawal ekonomi yang berlebihan memacu baji antara minoriti kekayaan dan majoriti belon yang tidak mempunyai. Fundamentalisme muslim, jika bukan militan Islam, semakin meningkat kerana ketidakmampuan kerajaan untuk memberikan kepimpinan yang kompeten, sekular. Satu-satunya cara orang Syria boleh mendamaikan imej positif Assad dengan realiti kegagalan pelbagai negara adalah untuk mengaitkan penderitaannya dengan mereka sendiri. "Bashar dikekang oleh pengawal lama, " kata Kahwaji, menyuarakan pengairan biasa. "Dia menandatangani edicts, tetapi mereka tidak diendahkan. Dia menggalakkan pembaharuan dan diam-diam dicabar. Tetapi rakyat bersamanya. "
Awal tahun ini Kahwaji bersetuju untuk menganjurkan persidangan pertama di Syria untuk jurnal perdagangan bebas negara yang paling banyak untuk doktor, peguam, jurutera dan profesional lain. "Mereka tidak bercakap mengenai politik, tetapi mereka bercakap tentang keperluan untuk pembaharuan pentadbiran, " kata Kahwaji, matanya cerah. "Dan apabila anda mempunyai itu, anda telah mendapat orang secara terbuka mengkritik dasar kerajaan."
Jika sekarang Syria kelihatan rumit, pertimbangkan beban masa lalu. Syria adalah penjaga, dan orang-orang percaya yang terakhir, perpaduan Arab, dan oleh itu mereka berpegang pada kepalanya kepemimpinan Arab. Ia adalah suatu kemurkaan yang bermula dari subuh abad yang lalu, ketika pergerakan nasionalis Arab mula menentang tuan-tuan empayar yang kemudiannya menjadi kekaisaran, Turki Uthmaniyyah. Semasa Perang Dunia I, intelektual Arab, ahli politik dan pemimpin puak bersekutu dengan Britain dan Perancis menentang Turki, sekutu Jerman. Apabila perang berakhir dan Empayar Uthmaniyyah runtuh, kuasa Barat menolak perjanjian untuk membolehkan orang Arab menubuhkan sebuah negara tunggal, yang mungkin membentang dari hujung selatan Semenanjung Arab ke Syria utara sekarang, dan dari Mesir ke sempadan Iraq dengan Iran. Sebaliknya, Paris dan London memisahkan Levant ke koridor mereka sendiri pengaruh-pelan menetas sebelum perang berakhir. Hasilnya adalah Timur Tengah moden. Ia terdiri daripada Lebanon dan Syria yang baru diwujudkan, ditadbir oleh Perancis, dan Iraq yang dikuasai oleh Britain, Transjordan dan Palestin.
Peralihan sempadan dan gangguan hubungan purba yang menyokong ekonomi mengatasi rintangan gegaran. Pendudukan oleh warga asing dari pusat perdagangan yang meriah di Aleppo, Damsyik, Tirus, Sidon, Acre, Amman dan Gaza membakar kebencian dan rasa pengkhianatan yang masih berlarutan, di Syria sama ada di tempat lain. Ia adalah intelektual dan aktivis Syria yang paling mempromosikan idea identiti Arab yang transenden, sebuah negara yang bermusuhan dan semangat, yang menindas monarkis, imperialis, Zionis dan kumpulan Islam radikal. Gamal Abdel Nasser, pemimpin Mesir yang paling dekat untuk merealisasikan impian sebuah negara pan Arab, pernah menyebut Syria sebagai "pemukulan hati nasionalisme Arab." Mimpi itu dipadamkan generasi yang lalu. Nasser meninggal dunia cuba menundukkan perselisihan Arab fratricidal pada tahun 1970, tiga tahun selepas Israel menguasai dirinya semasa Perang Enam Hari. Hanya dalam fikiran orang-orang Syria, perpaduan Arab tetap berlaku.
Ammar Al-Summer adalah seorang pelajar sejarah 40 tahun di DamascusUniversity, yang menyelidik tesis doktornya di arsip sejarah Syria. Dinding pejabatnya adalah ganti tetapi untuk koleksi risalah pro-Palestin dan bahan propaganda. "Di dalam Empayar Uthmaniyyah, " kata Summer tentang pra-berpecah Timur Tengah, "orang sekurang-kurangnya bebas untuk melakukan perjalanan. Tetapi apabila sempadan itu ditarik, tiba-tiba orang-orang di sebelah Syria tidak dapat pergi ke Baghdad dan orang-orang di sebelah Iraq tidak dapat pergi ke Damsyik. Kami mengambil masa 50 tahun untuk membiasakan diri dengan [sempadan redrawn]. "
Saya bertemu musim panas seperti Syria sedang mempersiapkan-di bawah tekanan antarabangsa yang sengit-untuk menarik diri dari Lubnan. Serangan balas anti-Syria yang ganas di kalangan Lubnan yang menyusul pembunuhan Hariri datang sebagai serangan kasar kepada orang Syria, yang telah lama menganggap jirannya sebagai benefisiari pemisahan yang lemah. Sehingga kebangkitan sosialisme Arab pada pertengahan tahun 1950-an, Damsyik adalah pusat kewangan serantau dengan sistem perbankan yang canggih, dan Lubnan jalur pantai yang mengantuk Syria Raya. Tetapi apabila kerajaan Syria menasionalisasi bank-bank, kepakaran kewangan negara berpindah ke modal bebas Lebanon. Beirut berkembang menjadi pusat perbankan dunia manakala Damsyik, jiwa budaya dan kesadaran Arab, menjadi sumber air yang dikendalikan oleh negara.
Pendudukan Syria di Lebanon, yang bermula tidak lama selepas perang saudara meletus di Beirut pada tahun 1975, pada mulanya merupakan operasi pengaman. Walau bagaimanapun, pasukan Syria terus bertahan setelah peperangan berakhir pada tahun 1990, dan Lubnan mulai berebut-rebut di Damsyik 'kuasa yang semakin berat dan korup. Syarikat Syria disukai dalam projek-projek Lubnan, dan ejen keselamatan Syria diberikan saham dalam syarikat-syarikat Lubnan. Ramai ahli politik dan pembangkang yang, seperti Hariri, berani mencabar kawalan Syria telah ditebang atau dipaksa ke pengasingan.
Sebagai tindak balas terhadap vitriol anti-Syria di Lubnan yang menyusul orang-orang Syria yang dibunuh melawat Hariri telah meludah dan pekerja tamu Syria menyerang-pedagang Syria marah menarik balik sebahagian besar deposit mereka di bank-bank Lubnan. Bagi orang-orang Syria seperti Summer, reaksi Lebanon adalah tamparan di muka oleh penduduk libertine yang tidak bersyukur dan menegur kepada warisan yang kaya di Syria Raya, yang tentunya termasuk Libanon. "Lubnan membenci kita kerana rasuah dan kekejaman pendudukan, " kata Summer.
"Adegan-adegan dari Lubnan amat menyedihkan, " kata Abdul-Salam Haykal, seorang usahawan dan pengasas apa yang digambarkannya sebagai jurnal bulanan ekonomi "lantang". "Kebanyakan Suriah tidak digunakan untuk ini. Mereka menyedarinya, secara tidak adil, saya percaya, sebagai serangan peribadi. "Dia santai di ladang keluarganya di pinggir Damsyik; ia adalah petang sejuk pada awal musim bunga, dan dia menikmati paip air dengan penganalisis politik Sami Moubayed dan perunding pengurusan Basel Nasri. Ketiga-tiga pemuda itu hanya makan tengahari makanan tradisional Syria-hummus, ayam kebab, kibbe domba, tabbouleh dan roti bakar-dan percakapan yang dilakukan antara bursa kecil dan bursa telefon yang kerap, sama seperti asap yang menenun dari warna-warni mereka hookah kaca.
Percubaan untuk melucutkan senjata Hezbollah boleh menyebabkan perang saudara yang lain, kata Moubayed, yang baru saja menulis sebuah lajur mengenai pemimpin Hezbollah Hasan Nasrullah untuk Asia Times .
Ekonomi Amerika dalam masalah kerana defisit perdagangan dan belanjawannya, Nasri mengisytiharkan.
Hubungan Syrian-Lebanon adalah simbiotik, dan Beirut harus berhati-hati untuk tidak menyalahgunakannya, menegaskan Haykal, yang telah menulis risalah mengenai reformasi perbankan Syria.
Ketiga-tiga menolak tanggapan luas bahawa penarikan Syria dari Lubnan akan mempercepatkan berakhirnya rejim Assad. "Jika Syria mencapai visi Bashar [pembaharuan ekonomi], kita tidak akan memerlukan Lubnan sebanyak Lubnan memerlukan kita, " kata Haykal.
Lelaki itu tergolong dalam Persatuan Usahawan Muda Syria (SYEA), yang dilancarkan selepas memenangi pengesahan Asma al-Assad, wanita pertama yang lahir di Syria dan bekas ahli ekonomi JPMorgan. Di negara tanpa parti politik bebas, kumpulan berprofil tinggi seperti SYEA adalah kenderaan yang agak selamat dan menarik untuk meneroka pembangkang terhadap dasar kerajaan dan menyokong usaha pembaharuan. Ahli-ahli Persatuan menyokong apa yang mereka percaya adalah cita-cita Assad untuk memodenkan ekonomi Syria, sehingga tidak lagi bergantung pada negara-negara tetangganya, khususnya Lebanon, untuk terus bertahan. Mereka memuji undang-undang perbankan yang baru, lebih liberal, yang akhirnya akan membolehkan bursa saham. Tetapi mereka mengakui ia akan mengambil masa. Walaupun orang Syria boleh dipujuk untuk mendeposit kekayaan pasaran hitam mereka ke bank swasta baru-di mana ia akan dikenakan cukai oleh kerajaan-negara tidak mempunyai sumber kewangan asas, seperti pegawai pemberi pinjaman berkelayakan, untuk menggunakan dana tersebut dengan berkesan untuk memajukan ekonomi berdikari.
Eksperimen sebelumnya rejim dengan pembaharuan politik tidak bertahan lama. Lebih dari setahun selepas dia mengambil alih jawatan, pada bulan Julai 2000, presiden mengisyaratkan dalam temubual televisyen bahawa kritikan terhadap kerajaan semakin lemah. Dalam beberapa hari, berpuluh-puluh aktivis ditangkap, dan berharap untuk mata air Damsyik dihancurkan.
Kini pucuk-pucuk hijau kembali, menjejaskan jalan mereka melalui kawasan yang lembut. Ammar Abdulhamid adalah pengasas dan penyelaras am Projek Tharwa, sebuah pertubuhan bukan kerajaan (NGO) yang berfungsi untuk meningkatkan kesedaran mengenai keadaan hidup dan aspirasi agama dan etnik minoriti di seluruh dunia Arab. Beliau juga merupakan duri di pihak kerajaan Syria, yang mempunyai ruang bertulis keras terhadap Assad untuk akhbar harian Beirut di Beirut. Abdulhamid, yang berusia 30-an, pernah membandingkan presiden dengan Fredo Corleone, yang termuda dan paling lemah dari saudara-saudara di Godfather Mario Puzo. (Filem Godfather sangat popular di Syria, saya telah bertemu dengan orang Aram muda yang dapat membaca garis Michael Corleone dengan keyakinan yang tidak menyenangkan.) Tidak seperti kebanyakan NGO di Syria, Tharwa tidak berdaftar dengan negara ini dan beroperasi secara extralegally. Abdulhamid telah berkata beliau mahu melihat pekerja serigala biru Syria yang bersatu-satu aktiviti yang boleh menyebabkan penahanannya, jika tidak ditangkap. "Saya telah dilarang melakukan perjalanan, " katanya. "Mereka boleh menimbulkan banyak perkara terhadap saya. Saya hidup dengan keinginan mereka. "Abdulhamid mengkaji astronomi dan sejarah di Amerika Syarikat, kemudian keluar dari kolej untuk memberitakan dirinya sendiri fundamentalisme Islam dari sebuah masjid di Los Angeles. Disenchanted dengan Islam ortodoks selepas pemimpin agama menerbitkan fatwa terhadap penulis British Salman Rushdie pada tahun 1989 kerana tulisannya yang dikatakan bidaah, Abdulhamid menyelesaikan kolej dan kemudian kembali ke negara asalnya Syria. Dia kini menulis novel dan puisi.
Tetapi dia tetap ikonoklas. "Di sini, saya liberal di Barat, di mana tempat liberal adalah anti-Amerika, " katanya, merujuk kepada pembangkang yang meluas terhadap dasar Timur Tengah AS, terutamanya pencerobohan Iraq. "Tidak ada sesiapa yang akan mengakui bahawa keadaan semakin melambung kerana tekanan dari Amerika Syarikat. Orang bercakap tentang mimpi pan-Arab, tetapi kenyataannya kita tidak bersatu dan kita dipotong dari Barat. "
Abdulhamid adalah pesimis. "Bashar adalah autokrat dengan kecenderungan, " katanya. "Pembaharuan bukan sesuatu rezimnya yang serius." Lalu kenapa presiden itu mentolerir kritikan dari satu set pengkritik yang semakin berani? Abdulhamid berkerut. "Ini adalah rejim autokratik yang hanya berlaku dalam fasa yang jinak." Sama seperti aktivis politik menginjak garis halus di Syria, begitu juga pemimpin agama yang sederhana dalam negara yang semakin evangelis. Pada awal 1980-an, bapa Assad dengan kejam meletakkan Ikhwan Muslim, kumpulan militan antarabangsa yang menyokong undang-undang Islam, mengakibatkan kematian ribuan orang yang tidak bersalah dan kemusnahan sebahagian Hama, sebuah bandar raya 270, 000 di pusat Syria. Sejak itu, kumpulan fundamentalis telah membuat profil yang rendah, tetapi itu tidak menghalang mereka daripada mendapat populariti. Kumpulan militan dan pelampau seperti Hizbullah, Lubnan, Hamas, di wilayah Palestin, dan Ikhwanul Muslimin, di Mesir, telah membentuk diri mereka sebagai alternatif kepada pentadbiran sekular yang korup. Peningkatan fundamentalisme adalah begitu banyak perhatian kepada Damsyik mengenai mana-mana rejim di rantau ini. Seorang bekas duta besar AS ke Syria memberitahu saya bahawa kerajaan Syria juga telah menyusupkan pasukan pegawai tenteranya sendiri dengan ejen perisik kerana ketakutan bahawa pelampau Islam telah menembusi tentera.
Seperti pengikut sesatnya di rantau ini, nampaknya Assad muda lebih suka berkompromi dengan fundamentalis Islam daripada menangkap mereka. Menyerang dewan bandar atau pejabat NGO adalah satu perkara; menyerang dan menduduki masjid, agak lain. Dan itu menjadikan Mufti Besar Aleppo, pihak berkuasa agama tertinggi di bandar kedua terbesar di Syria, salah satu tokoh yang paling berpengaruh dan kontroversi di negara ini. Dia mesti menggalakkan dan melindungi sekularisme negara, tetapi dia juga mesti menjauhkan diri dari Damsyik, supaya dia dianggap sebagai tunggak rejim. Apabila tindakan penyeimbang Syria berjalan, ini mungkin merupakan yang paling mencabar, dan beberapa pemimpin agama terbukti berjaya seperti Sheik Ahmad Hassoun.
Sehingga baru-baru ini, Sheik Hassoun dianggap berada di senarai pendek ulama untuk menjadi Mufti Besar Damsyik, tokoh agama paling kanan di Syria. Tetapi apabila saya bertanya tentang perkara ini, dia menggelengkan kepalanya. "Saya sedang berjuang di sini dengan para fundamentalis, " katanya kepada saya.
Kami duduk di ruang resepsi di rumah Aleppo, sheik, sebuah kediaman yang sederhana dengan murah hati diisi dengan tugu agama dan salinan-salinan Al-Quran yang dihiasi secara ringkas. Dia telah cedera punggungnya sebulan sebelum ini dan sedang sibuk dengan rotan. Dia seperti biasa, memakai pakaian ganti kelabu tetapi elegan dan serban putih yang menarik.
Saya bertanya bagaimana pencerobohan Iraq yang diketuai AS dan dasarnya untuk menyebarkan demokrasi di dunia Arab telah menjejaskan Syria. "Amerika Syarikat akan kehilangan bukan sahaja Iraq tetapi dunia Islam dengan dasarnya sekarang, " katanya. "Ini kerana kerajaannya berdiri dengan [Perdana Menteri Israel Ariel] Sharon. Ambil Hizbullah. Orang-orang Amerika dan Israel menyebutnya organisasi pelampau, tetapi saya tahu Hasan Nasrullah [ketua Hizbullah]. Dia bukan pelampau. Jika apa-apa, dia adalah sekumpulan orang pelampau di pihaknya sendiri. Ingat, ketika Hizbullah menendang Israel keluar dari Lubnan selatan, Nasrullah menyelamatkan banyak gereja di sana dan menghalang serangan balas terhadap mereka yang berjuang di pihak Israel. Ini adalah ekstremisme? "
Hari selepas saya bercakap dengan Hassoun adalah hari Jumaat, Sabat Muslim, dan sheik menyampaikan khutbah di masjid utama Aleppo. Taktik pilihannya ketika berhadapan dengan panggilan ortodoks untuk sharia, atau hukum Islam, adalah serangan terdepan, dan pada hari ini dia mengeluarkan pengakuan yang berani untuk kemodenan ekumenikal, sering merujuk kepada Yesus Kristus, seorang nabi yang dihormati di hampir semua mazhab Islam, sebagai model untuk umat Islam yang baik. "Ketahuilah agama yang sesungguhnya!" Sheik bergegas ke jemaah hampir 4, 000 jemaah. "Baik Mohammed maupun Jesus akan bertolak ansur dengan ekstremisme. Saya meminta [kumpulan fundamentalis tempatan] untuk membaca ayat suci Al-Quran dan mereka tidak dapat memberikannya. Dan mereka berkhotbah kepada kamu? "Acara ini dirakam untuk diedarkan kepada rangkaian berita satelit Arab. Di Syria seperti di tempat lain, peperangan budaya telah dibawa ke gelombang udara, dan Sheik Hassoun baru saja menyampaikan pukulan untuk pasukan yang sederhana.
Syria, seorang diplomat kanan Barat memberitahu saya di Damsyik, sedang bermain poker apabila semua orang sedang bermain catur. Ia adalah pencirian rezim rejim yang terlalu bersifat serasi dan mundur untuk menyedari bahawa ia sedang melancarkan perang yang telah lama ditinggalkan oleh sekutunya serta antagonisnya. Dengan seluruh rantau ini bergegas untuk bersaing dengan perubahan, Damsyik terjebak dalam keruntuhannya, menjual sisa-sisa pan-Arab.
Perang di Iraq telah meningkatkan ketegangan antara Syria dan Amerika Syarikat, dengan pentadbiran Bush menuduh Syria tidak melakukan cukup untuk menghalang pejuang Arab melintasi sempadannya untuk menyertai pemberontakan di Iraq. Buat masa ini, Bashar al-Assad kelihatan selamat dari campur tangan AS secara langsung, tetapi komitmen sendiri untuk bergerak yang tidak dapat dielakkan daripada perbaikan baik yang dikatakan ramai yang mengatakan negara sangat memerlukannya. Suriah bersedia untuk demokrasi dan mengharapkan langkah-langkah yang akan diambil ke arah itu. Walaupun Assad menanam pelbagai pusat kuasa di tengahnya-pasukan keselamatan, tentera, oligarki, ulama-tentera-tentera Siria muda yang telah memikulnya dengan kesetiaan dan muhibah mungkin akan kehilangan kesabaran. Sementara itu, fundamentalis tidak sabar-sabar untuk mengisi kekosongan.
Basmeh Hafez, ketua yang berpendidikan Jerman bahagian perbankan dan insurans kementerian kewangan, memakai tudung kepala yang melengkapi pakaian Baratnya dengan baik. Selama 18 tahun, beliau bekerja di Bank Perdagangan Syria, yang baru-baru ini menjadi pemberi pinjaman monopoli negara dan kini merupakan sebahagian daripada usaha reformasi ekonomi. "Saya datang ke sini secara kontrak, " kata Hafez. "Dan saya tinggal kerana di sini saya dapat memulakan produk baru, untuk membuat perbezaan memodenkan ekonomi Syria."
Antara lain, Hafez dan kakitangannya sedang berusaha untuk menubuhkan pusat penjelasan bank, pangkalan data untuk pengurusan risiko, pusat memproses urus niaga kad kredit antarabangsa, dan pasukan pengawasan dan keselamatan untuk mengatasi kenaikan baru-baru ini dalam bilangan perompak bank - semua pada bajet tanpa lemak dan dengan sedikit bantuan berharga dari Barat.
Namun, Hafez juga yakin tentang masa depan Syria. Seperti rakan saudagar saya Samer Kahwaji, dia menduduki tempat yang berbeza dan berpotensi penting dalam masyarakat Syria. Kedua-duanya adalah ahli-ahli elit kosmopolitan yang serius. Tidak seperti kumpulan buangan Syria yang bersaing untuk perhatian Presiden Bush dan mendesak pengusiran rejim Assad, mereka menikmati kredibiliti yang hanya datang kepada mereka yang bekerja dari dalam. Mereka aktif dalam jenis organisasi bukan kerajaan yang boleh berfungsi sebagai blok bangunan masyarakat madani. Pendek kata, perkara paling dekat Damsyik mempunyai generasi baru yang boleh membantu Syria memanfaatkan sejarah dan budaya untuk memulihkan semangat, tetapi bukan geografi, Syria Besar. Satu-satunya soalan ialah sama ada mereka akan melakukannya dengan Bashar al-Assad atau tanpa dia.
