Lubang hitam, seperti biasa digambarkan, adalah pemadat sampah alam semesta. Lubang hitam supermassive Sagittarius A *, yang menari-mereka adalah hasil daripada runtuh bintang, kawasan yang tidak dapat dibayangkan ketumpatan di mana graviti begitu kuat tidak dapat melepaskan cengkamannya. Sebaik sahaja ditangkap, mana-mana mangsa, sama ada pengembara interstellar atau foton cacat, ditakdirkan untuk perlahan-lahan tetapi terus rosak di penjara kekal di mana masa itu sendiri kelihatan terhenti.
Stephen Hawking, salah seorang ahli fizik yang membantu perintis konsepsi moden mengenai lubang hitam, bagaimanapun, menganggap kita mungkin salah. Atau, sekurang-kurangnya, tidak sepenuhnya betul. Dia mengatakan bahawa walaupun sesuatu seperti lubang hitam pasti ada di sana-ada banyak bukti untuk mereka, selepas lubang hitam-hitam seperti yang biasa dipakai tidak benar-benar wujud. Tetapi cengkaman mereka, katanya, tidak begitu kekal atau merosakkan seperti yang kita fikirkan. Pada dasarnya, dia ingin menghapuskan idea "cakrawala acara" ikon hitam lubang itu dan menjadikan tebing graviti muktamad ini menjadi sesuatu yang sedikit kurang curam.
Pemberontakan Hawking terhadap lubang hitam mula kembali, sekurang-kurangnya, 2004. Seperti yang ditulis oleh New Scientist pada masa itu, Hawking membicarakan perjalanannya ke pentas pada Persidangan Antarabangsa mengenai Relativiti Am dan Gravitasi ke-17 untuk membentangkan idea barunya.
"Dia menghantar satu nota yang mengatakan bahawa saya telah menyelesaikan paradoks maklumat lubang hitam dan saya ingin membincangkannya, " kata Curt Cutler, ahli fizik di Institut Albert Einstein di Golm, Jerman, yang mempengerusikan jawatankuasa saintifik konferensi itu. "Saya tidak melihat prapaskah [kertas]. Untuk menjadi jujur, saya meneruskan reputasi Hawking."
Walaupun Hawking belum lagi mendedahkan matematik terperinci di sebalik penemuannya, butiran terperinci telah muncul dari seminar Hawking yang diberikan di Cambridge. Menurut rakan sejawat Cambridge, Gary Gibbons, ahli fizik lubang hitam yang berada di seminar itu, lubang hitam Hawking, tidak seperti lubang hitam klasik, tidak mempunyai latar belakang peristiwa yang jelas yang menyembunyikan segalanya di dalamnya dari dunia luar.
Pada dasarnya, lubang hitam barunya kini tidak pernah menjadi jenis yang memakan segala-galanya. Sebaliknya, mereka tetap memancarkan sinaran untuk masa yang lama, dan akhirnya membuka untuk mendedahkan maklumat dalamnya. "Ia mungkin bahawa apa yang dikemukakan dalam seminar itu adalah satu penyelesaian, " kata Gibbons. "Tetapi saya fikir anda perlu mengatakan juri masih keluar."
Maju ke hari ini, dan Hawking kembali. Kali ini, Nature melaporkan, Hawking mempunyai kajian pendahuluan baru yang menggariskan ideanya untuk menggantikan "ufuk peristiwa" tajam dengan semacam "cakrawala yang jelas".
Dalam idea "baru" Hawking, lubang hitam kurang seperti lubang mati dan lebih seperti penjara kosmik: mereka berpegang pada perkara dan maklumat, mereka memecahnya dan mengubahnya, tetapi akhirnya bahan yang ditelan itu dibebaskan.
Fizik, kata Alam, nampaknya kagum dengan perumusan Hawking. Tetapi masih ada satu masalah. Sama seperti pada tahun 2004, Hawking sebenarnya tidak dapat membuktikan konsep baru lubang hitam ini satu sama lain atau yang lain.
Penjelasan penuh mengenai proses itu, ahli fizik mengakui, memerlukan teori yang berjaya menggabungkan graviti dengan kekuatan asas alam semula jadi yang lain. Tetapi itulah matlamat yang telah hilang fizik selama hampir satu abad. "Rawatan yang betul, " kata Hawking, "tetap menjadi misteri."
