Fotografi yang hebat adalah berada di tempat yang betul pada masa yang tepat. Tetapi untuk menangkap tembakan yang paling terang dari binatang liar, mungkin tempat yang tepat berada jauh-jauh dari pandangan, pendengaran dan aroma mereka.
Inilah konsep di sebalik perangkap kamera, ceruk fotografi hidupan liar yang hampir selama hampir 120 tahun. Ia dicipta oleh George Shiras, kongres satu penggal yang bekerja di Semenanjung Upper Michigan, yang mencetuskan kamera kikuk dengan wayar perjalanan. Semua jenis haiwan-raccoon, landak dan grizzly beruang-ditarik pada wayar, yang mengeluarkan pengatup kamera, menyalakan kilat serbuk magnesium yang kuat dan menangkap potret haiwan yang terkejut. Perangkap kamera moden adalah digital dan mengambil gambar apabila haba badan haiwan mendaftar pada sensor inframerah atau haiwan melintasi pancaran sensitif gerakan cahaya. Untuk hidupan liar, kata Roland Kays, ahli biologi di Muzium Negeri New York, perangkap kamera adalah "hanya sekeping plastik di atas pokok. Mereka tidak mendengar apa-apa. Tiada apa yang mereka sedari sedang berlaku. "
Perangkap dari Jejak Appalachian ke hutan hujan Amazon ke rizab panda raksasa di China telah mengumpulkan begitu banyak data bahawa cabaran sekarang adalah untuk menganjurkan dan menganalisis dengan cekap. Untuk menggalakkan perkongsian antara para penyelidik dan orang ramai, Institusi Smithsonian baru-baru ini melancarkan Smithsonian WILD, sebuah portal ke lebih daripada 200, 000 foto perangkap kamera dari seluruh dunia.
Dalam aplikasi yang paling mudah, perangkap kamera biarkan para ahli biologi mengetahui spesies apa yang mendiami kawasan tertentu. "Bagi banyak spesies yang lebih kecil, sukar untuk diberitahu dari trek atau tinja, " kata William McShea, ahli ekologi penyelidikan dengan Zoo Kebangsaan Smithsonian dan Kays dalam melancarkan WILD Smithsonian. "Ini memberikan 'bukti' bahawa spesies tertentu berada di tempat tertentu pada tarikh tertentu." Bukti itu menjadi lebih berharga apabila spesies yang difoto adalah sukar difahami, terancam atau bahkan tidak diketahui sebelumnya. Satu-satunya bukti untuk seorang penduduk kediaman pokok dari mongoose menamakan genetik servaline Lowe adalah pelt yang dikumpul pada tahun 1932-sehingga tahun 2000, ketika seseorang mengejar di hadapan perangkap kamera di Tanzania. Bulu wolverine yang berbulu, mungkin satu-satunya yang tinggal di California, muncul dalam gambar yang diambil di Pergunungan Sierra Nevada pada tahun 2008. Dan insektivor aneh yang panjang, juga di Tanzania, mengembara di hadapan sebuah kanta pada tahun 2005; saintis akhirnya menangkap spesimen hidup dan menamakan spesies yang baru dijumpai sengi beruban kelabu, sejenis gajah gajah.
Tragopan Temminck difoto di China. (Smithsonian WILD) 
Menggunakan perangkap kamera yang diaktifkan gerakan, Smithsonian WILD menangkap haiwan yang tidak curiga, seperti macan tutul salji ini di China, dari seluruh dunia. (Smithsonian WILD) 
A zirafah, Kenya (Smithsonian WILD) 
Jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Gajah belukar Afrika, Kenya. (Smithsonian WILD) 
A sambar, China. (Smithsonian WILD) 
Singa Afrika, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Sangkar batu biru, China. (Smithsonian WILD) 
Ayam belanda liar, di sepanjang Jejak Appalachian. (Smithsonian WILD) 
Macan harimau, China. (Smithsonian WILD) 
Beruang hitam Asia, China. (Smithsonian WILD) 
Panda gergasi, China. (Smithsonian WILD) 
A sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
Armadillo raksasa, Peru. (Smithsonian WILD) 
Baird's Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
Beruang hitam, di sepanjang Jejak Appalachian. (Smithsonian WILD) 
Seorang monyet howler, Panama. (Smithsonian WILD) 
A hyena berjalur, Kenya. (Smithsonian WILD) 
A bobcat, di sepanjang Jejak Appalachian. (Smithsonian WILD) Untuk menganggarkan saiz populasi yang terancam di alam liar, para penyelidik secara tradisinya menggunakan kaedah penangkapan-menangkap semula, yang merangkumi haiwan pemayun, menandakannya, melepaskannya dan kemudian merekodkan berapa banyak haiwan tag ditarik balik. Bagi haiwan yang mempunyai tanda khas, seperti harimau, "menangkap" dan "menawan" dapat dilakukan kurang invasif, dengan perangkap kamera. Gambar-gambar antelop gergasi raksasa yang jarang berlaku di Angola mengilhamkan satu pasukan saintis untuk memulakan program pembiakan. Kamera juga boleh mengesahkan kejayaan usaha pemuliharaan: Di Florida pada pertengahan tahun 1990-an, panthers dan hidupan liar yang lain diambil gambar menggunakan laluan bawah tanah yang telah dibina untuk melindungi kucing daripada dilanggar oleh kereta.
Perangkap seringkali menjejaskan urutan gambar yang boleh dijahit untuk memberi gambaran tentang tingkah laku yang kompleks. Pandangan tidak selalu glamor. Perangkap telah menangkap dua babi pecah putih mengawan di Peru dan monyet snub-nosed emas yang kencing pada kamera di China. Kays telah melihat keriting oselot untuk tidur dan suapan tong vampire pada kaki tapir. "Sekiranya anda menjalankan kamera yang cukup, " kata Kays, "anda menangkap beberapa perkara yang sejuk tentang apa yang dilakukan haiwan apabila tidak ada orang yang menontonnya."
Penyelidik sering merangka kajian dengan fikiran ini. Para saintis di Florida dan Georgia memasang kamera video berhampiran sarang burung punggung bobwhite utara untuk mencari spesies yang menghidapi telur dan ayam. Mereka terkejut melihat armadillos di kalangan penyamun. Kamera jarak jauh yang ditempatkan di luar tebing beruang hitam di Pergunungan Allegheny Virginia Barat mendedahkan bahawa beruang hibernasi meninggalkan gua mereka dan anak-anak mereka kerap semasa musim sejuk. "Orang ramai telah mengamati gua beruang selama bertahun-tahun dan tidak pernah mendokumentasikan fenomena ini, " kata ekolog Andrew Bridges dari Institut Kajian Hidupan Liar, yang mengetuai kajian itu.
Dalam satu gambar di Smithsonian WILD, jaguar, kepala gantung dan mata terkunci pada kamera, menutup masuk. Dalam satu lagi, cawan kerbau Afrika sangat dekat dengan lensa yang anda dapat melihat hidung basah itu meluncur. Pertemuan adalah dramatik, malah menghiburkan. "Kami kehabisan dan memeriksa perangkap kamera, membawa gambar kembali, melihatnya pada komputer dan berasa sangat teruja, " kata Kays. "Kami mahu berkongsi beberapa perkara dengan orang ramai dan biarkan mereka melihatnya."
