Bintang GD61 adalah kerdil putih. Oleh itu, ia bersamaan dengan padat yang serupa dengan diameter Bumi, tetapi dengan massa kira-kira Matahari, supaya satu sudu teh dianggarkan untuk menimbang kira-kira 5.5 tan. Semua perkara yang dipertimbangkan, ia bukan satu lokasi yang sangat menjanjikan untuk mencari bukti kehidupan.
Tetapi analisis baru mengenai puing-puing yang mengelilingi bintang menunjukkan bahawa, lama dahulu, GD61 mungkin menyediakan persekitaran yang lebih mesra. Sebagai sebahagian daripada kajian yang diterbitkan hari ini dalam Sains, saintis mendapati bahawa batu dan habuk yang dihancurkan berhampiran bintang itu pernah menjadi sebahagian daripada sebuah planet kecil atau asteroid yang terdiri daripada 26 letupan air mengikut jumlah. Penemuan ini adalah kali pertama kami mendapati air di dalam badan berbatu, seperti planet bumi (berbanding dengan gas gergasi) dalam sistem bintang lain.
"Kedua-dua ramuan itu-permukaan dan air yang berbatu-adalah kunci dalam memburu planet-planet yang boleh didiami, " kata Boris Gänsicke dari University of Warwick di Inggeris, salah seorang penulis kajian itu. "Jadi sangat menarik untuk mencari mereka bersama buat kali pertama di luar sistem suria kita."
Mengapa air dijumpai di tempat yang seolah-olah tidak menyenangkan? Kerana sekali sahaja, GD61 tidak begitu berbeza dari Matahari kita, ahli sains berspekulasi. Tetapi kira-kira 200 juta tahun yang lalu, apabila ia membekalkan bekalan bahan api dan tidak lagi dapat mengekalkan tindak balas fusion, lapisan luarnya ditiup sebagai sebahagian daripada nebula, dan inti dalamannya runtuh ke dalam, membentuk kerdil putih. (Secara kebetulan, nasib ini akan menimpa 97 peratus bintang di Bima Sakti, termasuk Matahari.)
Ketika itu berlaku, planet kecil atau asteroid yang dipersoalkan-bersama-sama dengan semua badan lain yang mengorbit GD61-telah dilanggar secara luar dari orbit, disedut masuk ke dalam, dan dipecahkan oleh kekuatan graviti bintang. Awan debu, batu pecah dan air yang baru ditemui oleh saintis berhampiran bintang itu adalah sisa-sisa planet ini.
Walaupun pada zaman kegemilangannya, badan berair itu mungkin masih sangat kecil-mungkin setanding dengan planet kerdil planet Ceres kita, yang mengorbit dalam tali pinggang asteroid dan kira-kira .015 peratus massa Bumi. Di samping itu, seperti Ceres, planet purba atau asteroid sangat kaya dengan air (26 peratus air, jauh lebih tinggi daripada Bumi .023 peratus), dan air ini juga dibentuk sebagai ais yang terkunci di dalam kerak berbatu.
Untuk mencari semua ini, kumpulan saintis (yang juga termasuk Jay Farihi dari University of Cambridge dan Detlev Koester dari University of Kiel) menggunakan pengamatan dari dua sumber: spectrograph di atas Teleskop Angkasa Hubble, di mana mereka memperoleh data pada cahaya ultraviolet yang dipancarkan oleh GD61, dan teleskop di Balai Cerap WM Keck di Mauna Kea di Hawaii.
Dengan melihat cahaya yang dipancarkan dari bintang, yang bersinar dalam corak tertentu bergantung pada tanda tangan kimia gas yang ada, mereka dapat menentukan perkadaran beberapa elemen (termasuk oksigen, magnesium, aluminium, silikon, kalsium dan besi) terkandung dalam awan debu yang mengelilinginya. Dengan menggunakan simulasi komputer suasana atmosfer ini, mereka dapat mengetepikan sejumlah kemungkinan pengganti yang boleh menyumbang kepada banyaknya oksigen, dengan hanya meninggalkan penjelasan bahawa ia dibawa ke dalam bentuk air.
Berdasarkan jumlah mineral air dan batu karang yang dikesan dalam atmosfera bintang-dan mengandaikannya semua berasal dari satu saintis badan yang membuat spekulasi bahawa planet kecil atau asteroid yang digerakkan oleh kerdil putih adalah sekurang-kurangnya 56 batu diameter, tetapi mungkin lebih besar .
Walaupun bintang itu bukan rumah kepada kehidupan pada masa ini disebabkan oleh suhu yang agak sejuk, penemuan ini membuatnya lebih mungkin bahawa exoplanet lain mengandungi air, yang diperlukan untuk kehidupan seperti yang kita tahu. Banyak saintis telah membuat spekulasi bahawa planet-planet kecil dan asteroid seperti Ceres menghantar air ke Bumi di tempat pertama, jadi mencari bukti tubuh berair seperti ini dalam sistem bintang lain menimbulkan kemungkinan bahawa proses yang sama mungkin membawa air ke planet berukuran Bumi di tempat lain juga.
"Penemuan air dalam asteroid besar bermakna blok bangunan planet boleh dihuni ada-dan mungkin masih wujud-dalam sistem GD 61, dan mungkin juga terdapat sejumlah besar bintang ibu bapa yang serupa, " kata Farihi. "Blok bangunan yang kaya dengan air ini, dan planet-planet daratan yang mereka bina, mungkin sebenarnya biasa."
