Selama lebih dari 50 tahun, sekumpulan model Afrika-Amerika mengembara negara dengan bas sewa, membawa haute couture kepada orang ramai. Mereka berjalan landasan, menyumbangkan pakaian daripada orang-orang seperti Yves Saint Laurent dan Givenchy, gaun yang beribu-ribu ringgit. Wanita-wanita ini adalah sebahagian daripada Pameran Fesyen Ebony, pertunjukan fesyen pertama yang menggunakan model Afrika-Amerika, menggegarkan industri dan menjadi fenomena budaya dalam proses itu.
Setiap tahun, model-model yang dihasilkan berkumpul di lebih daripada 180 bandar setahun di Amerika Syarikat, Kanada dan Caribbean, yang mengembara enam hari seminggu. Dan ia lebih daripada pertunjukan fesyen. Diasaskan oleh Eunice W. Johnson, Johnson Publishing Company, Pameran Fesyen Ebony menjadi satu acara galvanis yang dikenali untuk muzik langsung dan nombor tarian yang dikelompokkan, menaikkan $ 50 juta untuk amal dan biasiswa sepanjang jangka masa berbilang dekadnya.
Pameran pertama di pameran itu, "Inspiring Beauty: 50 Years of Fest Fashion Ebony" menyeberang negara seperti model yang memberikannya kehidupan. Perhentian pameran yang paling baru-baru ini adalah di Muzium Universiti George Washington dan Muzium Tekstil di Washington, DC Ia menceritakan kisah pertunjukan trailblazing melalui 40 pakaian yang dipilih dari koleksi beribu-ribu oleh pereka termasuk Christian Dior, Vivienne Westwood dan Naeem Khan, yang berpakaian bekas wanita pertama Michelle Obama beberapa kali.
Pameran itu menekankan "tanggapan bahawa hitam cantik bahkan sebelum itu adalah pergerakan pada 1960-an, " kata Camille Ann Brewer, kurator seni kontemporer di muzium itu. Maknanya yang memberdayakan adalah apa yang diilhami Eunice Walker Johnson, yang mengasaskan syarikat yang menerbitkan majalah Ebony dan Jet, untuk melancarkan pertunjukan kembali pada tahun 1958.
Nama seniman itu adalah bahagian dalam Ebony, majalah mengenai kehidupan Afrika-Amerika yang suami Johnson, John H. Johnson, ditubuhkan pada tahun 1945. Pertunjukan yang pertama bertujuan untuk menjadi acara satu masa. Atas permintaan seorang kawan, Eunice menganjurkan pertunjukan itu sebagai penggubal dana untuk sebuah hospital di New Orleans. Tetapi kejayaan rancangan itu meyakinkan Johnsons untuk membawanya ke 10 bandar lain pada tahun itu, dan untuk 50 tahun akan datang, pertunjukan itu menjual tempat di seluruh negara. Pertunjukan ini membentangkan naratif baru untuk masyarakat Afrika-Amerika, yang membolehkan orang kulit hitam Amerika melihat diri mereka diwakili dalam industri yang mengecualikan mereka. Setiap tiket untuk pameran itu datang dengan langganan majalah atau penerbitan kakaknya, Jet.
Di halaman majalahnya dan dalam pameran fesyen, Johnson memakai model-modelnya yang lebih gelap di koleksi fesyen paling terang. Daripada menyembunyikan kulit gelap seperti orang lain dalam industri fesyen, dia dengan sepenuh hati memeluknya.
Eunice Johnson di tempat kerja, 1970. (Johnson Publishing Company) Walaupun mereka menjual tempat di seluruh negara, model dan pertunjukan mereka tidak selalu disambut dengan tangan terbuka. Di bandar-bandar di mana undang-undang Jim Crow memerintah, pemandu bas putih mereka membawa pistol. Kadang-kadang mereka akan menyerahkan model berkulit terang di dalam kumpulan, yang boleh lulus sebagai putih, tugas berjalan ke kedai-kedai untuk membeli makanan ringan untuk seluruh bas. Dan, pada akhir 1980-an, Ebony Fashion Fair menerima ancaman bom sebelum persembahan di Louisville, Kentucky.
Apabila ia memperoleh yang paling terkini dalam fesyen Eropah, Johnson adalah salah satu daripada kebaikannya. Semasa dia pergi ke ibu kota fesyen, dia mengukir tempat untuk dirinya sendiri di dalam masyarakat fesyen, kadang-kadang menolak cara mereka melepasi mereka yang cuba menghindarinya kerana warna kulitnya. "Dalam memoarnya, John H. Johnson menulis bahawa pada mulanya, Eunice Johnson terpaksa 'memohon, memujuk dan mengancam' para pereka Eropah untuk menjual pakaian yang tinggi kepada seorang wanita kulit hitam, " kata NPR. Johnson akhirnya menjadi salah satu pembeli couture terbaik di dunia, membeli anggaran 8, 000 reka bentuk untuk persembahan sepanjang hayatnya.
Shayla Simpson, bekas model dan pengulas (periwayat, pada dasarnya) untuk persembahan itu, mengembara bersama Johnson ke Paris, Rom dan Milan untuk memilih reka bentuk untuk Pameran Fesyen. Pada satu ketika, ketika dia meminta Johnson tentang anggarannya, dia mengingatkan Johnson mengucapkan, "Pernahkah saya memberitahu Anda ada batasan?"
Dalam seumur hidupnya, Eunice Walker Johnson membeli lebih daripada 8, 000 pakaian untuk persembahan itu. (William Atkins / The George Washington University) 
"Kecantikan Inspiring" kronik 50 tahun Pameran Fesyen Ebony. (William Atkins / The George Washington University) 
Pakaian dari beberapa dekad persembahan dipamerkan di The George Washington University Museum. (William Atkins / The George Washington University) 
Pertunjukan fesyen melawat negara sembilan bulan dari tahun ini. (William Atkins / The George Washington University) 
Fesyen Fesyen Ebony adalah pertunjukan fesyen pertama untuk menggunakan model Afrika-Amerika. (William Atkins / The George Washington University) 
Kebanyakan model adalah wanita, tetapi beberapa model lelaki membuat kemunculan landasan pacu mereka dengan Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) Tetapi landasan Johnson tidak dikhaskan secara eksklusif untuk atelier Eropah yang besar. Sama seperti dia membuka pintu untuk model Afrika-Amerika, dia juga menyerlahkan karya pereka Afrika-Amerika. Pada pameran Johnson, kerja-kerja oleh pereka hitam termasuk Stephen Burrows, yang dikenali dengan menggunakan paip merah dalam teknik menghalang warna, membuat jalan ke landasan. (Salah satu pakaian Burrows adalah sebahagian daripada pameran.)
Sifat Fesyen Fesyen yang meluas hanya melampaui pakaian. Pada tahun 1973, mereka memperluaskan capaian jenamanya ke garisan solek untuk wanita Afrika-Amerika selepas Eunice mengamati modelnya mencampurkan asas yang sesuai dengan pelbagai warna. Walaupun kosmetik Fesyen Fair mungkin kurang penting hari ini kerana jenama yang lebih banyak mempelbagaikan pilihan warna mereka, mereka tetap menjadi pokok budaya kecantikan Afrika-Amerika. Kebanyakan model Model Fesyen Ebony mewakili rupa yang tinggi, nipis yang tipikal untuk industri mereka, tetapi Pameran juga mendahului industri dengan menyewa beberapa model bersaiz plus pertama.
Walaupun terdapat batasan-batasan yang dihadapi selama beberapa dekad, Ebony Fashion Fair hanya berakhir apabila Great Resession memaksa Johnson Publishing Company untuk membatalkan musim gugur musim 2009. Dan, pada masa itu, kaitannya dalam dunia fesyen telah mula berkurang kerana industri fesyen arus perdana akhirnya mula memeluk model dan pereka Afrika-Amerika.
Pesta Fesyen Ebony mungkin berakhir buat masa ini, tetapi "Inspiring Beauty" memantapkan warisan rancangan. Sepanjang perjalanan, ia menghidupkan kehidupan baru menjadi artifak dari fenomena budaya yang memberi kuasa kepada generasi Afrika-Amerika-dan memberi inspirasi kepada mereka untuk merangkul keindahan mereka.
