Dua tahun lalu, di lautan di luar pantai Palau, saintis Jiro Sakaue menyelam ketika dia memasuki sebuah gua. Berhampiran tanah, dia melihat makhluk pelik yang kelihatan tidak seperti apa yang pernah dilihatnya sebelum ini. Dia mengumpul haiwan tersebut dan membawanya kembali ke makmal, berkongsi dengan Hitoshi Ida, seorang penyelidik lain. Kedua-duanya keliru-ia kelihatan seperti belut, tetapi ia mempunyai beberapa ciri yang tidak pernah dilihat sebelumnya. Selepas analisis yang panjang, di mana mereka bekerja dengan ahli icythologist Smithsonian Dave Johnson dan lain-lain, pasukan itu mengeluarkan keputusan mereka semalam. Belut adalah satu-satunya ahli genus dan spesies yang baru dikenali: Protoanguilla palau, ditunjukkan dalam video ini.
Dalam artikel itu, pasukan itu menyebutnya mencari "fosil hidup" kerana belut yang paling hampir menyerupai spesimen fosil dan bukannya belut yang hidup. Ia juga memaparkan beberapa ciri kuno yang tidak hadir walaupun dalam fosil belut. "Terdapat ciri-ciri yang menjadikannya primitif berkenaan dengan semua belut yang hidup, dan beberapa perkara yang menjadikannya primitif sehubungan dengan belut semua termasuk bentuk Cretaceous, yang kembali seratus juta tahun, " kata Johnson, yang menjadi ketua pengarang kertas.
P. palau mempunyai lebih sedikit vertebra daripada belut khas dan tulang rahang atas yang biasanya hanya terdapat dalam jenis ikan lain , antara ciri-ciri lain. Pada mulanya, pasukan itu tidak pasti jika makhluk itu benar-benar belut, tetapi analisis kedua-dua badan dan solek DNA sepuluh spesimen yang dikumpulkan mengesahkan mereka. Kerana itulah yang paling hampir dengan belut yang hidup di belakang Mesozoik awal, kira-kira dua ratus juta tahun yang lalu, P. palau mempunyai keturunan evolusi yang berbeza, dan oleh itu juga keluarga sendiri, Protoanguillidae.
Bagi penyelidik, penemuan itu mengejutkan. "Saya berada di Perth mesyuarat Persidangan Ikan Indo Pasifik dua tahun lalu, dan Hitoshi menghampiri saya pada mesyuarat seperti seorang lelaki dengan gambar yang kotor, " kata Johnson, menggambarkan bagaimana dia direkrut untuk menyertai pasukan. "Bersamaan dengan belut primitif ini, dalam ikan, mungkin tidak dapat dilihat sejak penemuan coelacanth pada akhir 1930-an, " kata Johnson dalam jawatan blog yang diterbitkan oleh Muzium Sejarah Alam.
Kenapakah ia mengambil masa yang lama untuk mencari P. palau ? Johnson mengatakan bahawa, walaupun kawasan itu merupakan tempat menyelam yang popular, tidak ramai penyelam memasuki gua dan melihat dengan teliti untuk melihat jumlah belia yang terhad. Walaupun demikian, penemuan itu adalah satu kejutan. "Ia luar biasa bahawa ini adalah satu-satunya tempat yang pernah ditemui, " katanya. Oleh kerana larva belut dapat bertahan sehingga tiga bulan di laut, dia berspekulasi bahawa gua kecil bukan satu-satunya rumah mereka. "Saya fikir apa yang mungkin kita hadapi ialah habitat yang hampir tidak boleh diakses oleh penyelam, tetapi mungkin terdapat habitat lain yang lebih mendalam."
Penemuan itu pasti mencetuskan tipu daya bukan sahaja penyelidik, tetapi pemburu. Menurut Johnson, beberapa ikan langka boleh pergi sebanyak $ 10, 000 di pasaran gelap. Dia berkata, "Bayangkan, belut fosil yang hidup, yang sebenarnya merupakan ikan yang sangat indah, anda boleh bayangkan ada minat." Penyelidik telah mengumpulkan data untuk menentukan sama ada ia termasuk dalam senarai spesies yang terancam. "Kita perlu berhati-hati untuk melindunginya, " kata Johnson.
