Mereka menggali di Buena Vista, sebuah penempatan kuno di kaki bukit Andes satu jam perjalanan di utara Lima, Peru. Selusin pelajar arkeologi mengangkut batu keluar dari kuil yang tenggelam dan melemparkannya ke satu sama lain dalam rantaian manusia. Tiba-tiba, Bernardino Ojeda, seorang ahli arkeologi Peru, menyuruh pelajar berhenti. Dia telah melihat beberapa bit tali besi yang keluar dari reruntuhan di ruang tengah kuil itu. Ojeda menyerahkan tandas cat kecilnya dan menunjukkan kepada mereka bagaimana mengusir berabad-abad lamanya. Daripada bau yang manis itu, dia mengesyaki bahawa tali itu bukanlah satu-satunya yang dikebumikan di bawah batu-batu: kemungkinan besar, ia dibungkus mayat.
"Pengebumian di sini mempunyai bau yang tersendiri, " kata Neil Duncan, ahli antropologi di University of Missouri, "bahkan setelah 4, 000 tahun."
Krew menghabiskan sepanjang hari mengungkap sisa-sisa, orang-orang wanita berusia lewat 40-an, tubuhnya mummified oleh iklim padang pasir kering. Dua tali yang saling berkait, salah satu buluh llama yang ditenun dan satu lagi dari kapas yang berpintal, mengikat kain kafan jerami itu, menggabungkan rangka pada kedudukan janin yang tipikal pengebumian Peru purba. Di tempat berhampiran, penyelidik mendapati loket logam yang mereka percaya dia memakai.
Mumia-satu-satunya set lengkap sisa manusia yang belum pulih dari Buena Vista-mungkin memainkan peranan dalam perdebatan penting tentang asal peradaban di Peru. Pemimpin penggalian, Robert Benfer, juga dari University of Missouri, menganalisis tulang dari situs ini untuk tanda-tanda apa yang dimakan orang atau jenis kerja yang mereka lakukan. Dia berharap analisis itu akan memberi gambaran tentang teori kontroversi: bahawa Peruvian kuno ini membentuk masyarakat yang kompleks dan tidak aktif yang hanya bergantung kepada pertanian-dilihat sebagai pemangkin untuk penempatan tetap pertama di seluruh dunia-tetapi juga memancing. Jika ya, Benfer berkata, "Peru adalah satu-satunya pengecualian bagaimana peradaban berkembang 4, 000 hingga 5, 000 tahun yang lalu."
Seperti yang berlaku, salah satu daripada kepalanya yang paling sukar dalam perdebatan ini ialah Neil Duncan, kolaborator dan rakan sekerja Missouri. Kedua-duanya bersetuju bahawa sesetengah ladang dan beberapa perikanan berlaku di sini. Tetapi kedua-dua tidak sepakat tentang betapa pentingnya masing-masing adalah diet dan gaya kehidupan Peru kuno. Duncan berkata orang-orang ini mesti menanam banyak tumbuhan untuk makanan, memandangkan bukti bahawa mereka juga bertambah kapas (untuk jaring ikan) dan labu (untuk mengapung). Benfer menganggarkan bahawa beberapa tanaman yang berguna tidak membuat seorang ahli pertanian: "Hanya apabila tumbuhan menjadi bahagian penting dalam diet anda, anda menjadi petani."
Benfer dan pasukannya mula menggali di Buena Vista pada tahun 2002. Dua tahun kemudian, mereka mendapati ciri paling penting di tapak ini, sebuah kompleks kuil upacara sekitar 55 kaki panjang. Di tengah-tengah kuil itu terdapat ruangan yang menawarkan enam kaki dalam dan enam kaki lebar. Ia penuh dengan lapisan rumput yang terbakar; kepingan skuasy, jambu dan lain-lain buah buahan yang dipanggil lucuma; guinea babi; beberapa cengkerang kerang; dan sisa kain katun-semua dihadkan oleh batu sungai. Ranting api yang dibakar oleh karbohidrat dari kubur mencadangkan kuil itu selesai lebih daripada 4, 200 tahun yang lalu. Ia digunakan sehingga kira-kira 3, 500 tahun yang lalu, apabila penghuni ini nampaknya meninggalkan penempatan itu.
Beberapa minggu sebelum penghujung musim penggalian, ahli arkeologi membersihkan batu dari pintu masuk ke kuil dan mendapati diri mereka menatap mural. Ia memandang ke belakang. Mata kucing adalah perkara pertama yang mereka lihat, dan apabila mereka mendedahkan seluruh mural mereka mendapati bahawa mata milik seekor rubah yang terletak di dalam rahim seorang llama.
Para penyelidik mengatakan kuil itu adalah kunci kepada peradaban Andean (Bernardino Ojeda pukulan debu dari mural). (Anne Bolen) Dalam masa beberapa hari, Duncan melihat batu yang terkenal di rabung di timur. Ia berbaris dengan pusat ruang menawarkan, pertengahan antara bukaan depan dan belakang. Batu itu kelihatan telah membentuk profil wajah dan diletakkan di atas bukit. Ia berlaku kepada Benfer bahawa kuil itu mungkin telah dibina untuk mengesan pergerakan matahari dan bintang-bintang.
Beliau dan rakannya merujuk kepada ahli astronomi Larry Adkins dari Cerritos College di Norwalk, California. Adkins mengira bahawa 4, 200 tahun yang lalu, pada solstis musim panas, matahari akan naik ke atas batu apabila dilihat dari kuil. Dan pada waktu sebelum subuh di solstis musim panas, konstelasi rubah berbintang akan meningkat di antara dua batu besar lain yang diletakkan di atas bukit yang sama.
Kerana rubah itu menjadi simbol kuat di kalangan banyak orang Amerika Selatan asli, yang mewakili air dan penanaman, Benfer menduga bahawa mural rubah kuil dan orientasi yang jelas kepada buruj rubah adalah petunjuk kepada makna struktur itu. Dia mencadangkan bahawa "Temple of the Fox" berfungsi sebagai kalendar, dan orang-orang Buena Vista menggunakan kuil untuk menghormati dewa-dewa dan meminta hasil yang baik-atau memancing yang baik-pada musim panas solstis, permulaan musim banjir dari Sungai Chillón yang berdekatan.
Idea kalendar batu disokong lebih lanjut, para penyelidik mengatakan, oleh penemuan mereka 2005 berhampiran kuil utama sebuah patung plaster lumpur, tiga meter diameter, wajah yang mengalir. Ia menyerupai matahari, atau mungkin bulan, dan diapit oleh dua haiwan, mungkin rubah. Wajah kelihatan ke arah barat, berorientasikan ke lokasi matahari terbenam pada solstis musim sejuk.
Ahli arkeologi lain masih menilai penyelidikan, yang belum diterbitkan dalam jurnal saintifik. Tetapi jika Benfer betul, Temple of the Fox adalah struktur tertua di Dunia Baru yang digunakan sebagai kalendar.
Bagi pihaknya, Duncan mengatakan dia mengekalkan "keraguan saintifik" tentang fungsi kuil sebagai kalendar, walaupun, katanya, pandangan itu menyokong sisinya dalam perdebatan tentang peradaban Peru yang awal. Kalender, selepas semua, "bertepatan dengan masyarakat pertanian." Dan merujuk kepada lubang tawar sayuran, dia bertanya, "Kenapa lagi anda akan membina kuil upacara dan membuat persembahan yang kebanyakannya tumbuh-tumbuhan?"
Tetapi Benfer tidak menyerah pada teori bahawa Peruvian kuno mengekalkan diri mereka sebahagian besar dari laut. Bagaimana lagi untuk menjelaskan semua tulang ikan dan cengkerang yang ditemui di laman web ini? Dan, katanya, tanaman akan gagal jika Sungai Chillón berubah-ubah tidak melimpah di tebing dan menembus padang pasir di dekatnya, atau jika ia terlalu banyak membanjiri. "Sukar untuk membuatnya hanya pada tumbuhan, " katanya.
Jadi, walaupun selepas penemuan beberapa musim, Benfer dan Duncan masih berdebat secara kolektif. Seperti yang dikatakan oleh Benfer, "Saya suka bahawa kecenderungannya berbeza daripada saya."
Anne Bolen , seorang bekas kakitangan, kini menguruskan editor Geotimes.
