Antara penduduk yang tinggal di Afrika Selatan hari ini, penduduk paling awal adalah San (dikenali sebagai Bushmen kepada penjajah Eropah awal). Ahli arkeologi memikirkan tanda-tanda pertama budaya San muncul kira-kira 20, 000 tahun yang lalu. Tetapi kini analisis artifak organik dari Gua Sempadan Afrika Selatan menunjukkan asal-usul San kembali lagi sekurang-kurangnya 44, 000 tahun yang lalu-dan mungkin mewakili contoh terawal budaya moden.
Pasukan yang diketuai oleh Francesco d'Errico, ahli arkeologi di Universiti Bordeaux di Perancis, menganggap artifak dalam lapisan gua sejak 44, 000 hingga 22, 000 tahun yang lalu. Mereka memandang warthog yang diubahsuai dan gading bushpig, tulang berlekuk yang digunakan untuk mengira, alat tulang seperti awg yang dihiasi dengan pigmen, manik yang diperbuat daripada telur burung unta dan cengkerang laut, kayu menggali kayu, kayu kayu yang digunakan untuk memohon racun kepada anak panah dan benjolan lebah bercampur dengan resin (dan mungkin telur) yang mungkin digunakan sebagai perekat dalam berakit. Semua artifak ini menyerupai apa yang digunakan oleh orang San hari ini, laporan penyelidik dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan .
Para penyelidik juga mengatakan artefak ini mungkin "boleh dikatakan contoh tertua kebudayaan moden." Namun, banyak alat dalam koleksi ini muncul lebih awal daripada 44, 000 tahun yang lalu. Sebagai contoh, manik-manik shell tertua, ialah 77, 000 tahun. Penggunaan ocher merah lebih tua, bermula 164, 000 tahun yang lalu. Jadi apa yang berlaku?
Bulan lalu, d'Errico menjelaskan kepada Smithsonian bahawa aspek tingkah laku dan budaya manusia moden muncul pada awal tetapi kemudian hilang dari rekod arkeologi selama puluhan ribu tahun sebelum muncul semula dan menjadi bahagian kekal budaya manusia. Beliau menyatakan bahawa pelbagai faktor boleh menerangkan corak perkembangan ini tidak berterusan. Perubahan iklim atau kepelbagaian alam sekitar mungkin menjejaskan tingkah laku manusia, dan kemalangan penduduk mungkin telah menghalang penghantaran inovasi kebudayaan yang sesuai kepada generasi kemudian, katanya. Oleh itu, berdasarkan alasan ini, artifak yang berusia 44, 000 tahun dari Gua Sempadan boleh dipanggil contoh paling awal budaya moden kerana mereka adalah alat lengkap yang paling lama yang sesuai dengan yang masih digunakan oleh orang hari ini.
Ahli arkeologi lain tidak menafsirkan rekod arkeologi dengan cara ini, sebaliknya melihat evolusi tingkah laku dan budaya yang lebih beransur-ansur dalam tempoh 200, 000 tahun yang lalu. Sebahagian daripada perselisihan pendapat itu berpunca dari fakta bahawa tidak ada definisi yang dipersetujui secara universal tentang apa yang membentuk "budaya moden." Satu lagi masalah adalah bahawa kemunculan tingkah laku manusia moden sering difikirkan dari segi kemajuan kognitif, oleh itu ahli arkeologi juga harus bersetuju bagaimana kebolehan mental sedemikian sesuai dengan artifak material yang tertinggal dalam rekod arkeologi. Sebagai contoh, apakah pemikiran kognitif yang terlibat dalam membuat dan menggunakan busur dan anak panah atau kalung manik atau menyimpan cat untuk digunakan kemudian? Quibbles akan kekal sehingga masalah ini diselesaikan.
Untuk melihat isu-isu yang lebih mendalam, baca "Bilakah Minda Manusia Berevolusi untuk Apa Hari Ini?"
