Terletak di sudut timur laut China, Harbin mungkin dianggap modal tidak rasmi di negara ini-sepanjang Januari, suhu boleh mencairkan serendah -36 darjah Fahrenheit. Suhunya yang dingin dan musim sejuk yang panjang dan penuh dengan salji telah memperoleh gelaran Ice City, tetapi Harbin jauh dari gelap dan mati (walaupun pada bulan-bulan musim sejuk yang paling sejuk), terima kasih kepada Festival Ais dan Salji Antarabangsa yang mempesonakan di setiap bandar tahun. Penghasilan berjuta-juta dolar merangkumi 8 juta kaki persegi bandar raya, festival ini bertukar 31 tahun ini dan dijangka menarik lebih satu juta pelawat sepanjang tempoh hampir dua bulan dari 5 Januari hingga 25 Februari. Ia adalah salah satu daripada empat festival es dan salji terbesar di dunia, bersama dengan sambutan yang diadakan di Sapporo, Norway dan Quebec (walaupun Harbin mengisytiharkan dirinya sebagai festival es terbesar di dunia).
Setiap tahun, beribu-ribu pekerja menghabiskan bulan Disember mempersiapkan perayaan dengan memotong blok ais dua hingga tiga meter tebal dari Sungai Songhua, yang berjalan melalui Harbin. Pada perayaan tahun lepas, 7, 000 artis dan pengukir bekerja untuk menjadikan 1, 937, 500 kaki persegi ais dan 1, 614, 590 kaki persegi salji ke dalam struktur besar-besaran, termasuk replika Rom di Colosseum yang dibuat sepenuhnya ais, yang merupakan kegemaran yang berulang. Tahun ini, tarikan utama festival ini akan menjadi "menara dongeng" 160 kaki yang diperbuat daripada ais dan keluli, sebuah kereta api stim bersaiz penuh yang diperbuat daripada ais dan sebuah istana ais yang besar. Sebagai tambahan kepada lebih daripada 2, 000 arca ais yang diterangi LED, pelawat boleh memilih daripada lebih daripada 20 aktiviti salji dan ais berkaitan (seperti slaid ais hampir 1, 000 kaki panjang), atau menyertai salah satu pesta tarian perayaan malam perayaan.
Perayaan ini mempunyai akar dalam tradisi berabad-abad lamanya untuk membuat lentera ais daripada blok beku yang dipotong dari Sungai Songhua. Di belakang dinasti Qing, para petani dan nelayan akan meletakkan lilin di dalam ketulan ais dan menjadikannya lentera sementara. Harbin mengadakan perayaan tanglung ais pertama pada tahun 1963, dan festival lain yang berkaitan dengan ais mula muncul di sekitar bandar selepas itu, walaupun pergolakan semasa Revolusi Kebudayaan buat sementara waktu menghentikan festival itu. Festival Ais Harbin bermula dengan tekun pada tahun 1985, bergabung dengan Festival Ski Antarabangsa Heilongjiang pada tahun 2001 untuk menjadi acara terkenal di dunia pada hari ini.
