Variasi adalah salah satu unsur asas yang menjadikan evolusi mungkin. Perbezaan kecil antara individu dalam populasi memberikan bahan mentah untuk pemilihan semula jadi untuk bertindak dan menyebabkan perubahan evolusi. Ini mudah dilihat di kalangan haiwan hidup, tetapi mengenal pasti dan memahami variasi di kalangan dinosaur adalah lebih sukar. Ahli paleontologi biasanya hanya mempunyai segelintir spesimen, diwakili oleh bahan-bahan yang tidak lengkap, dari pelbagai laman web yang mungkin beratus-ratus ribu, jika tidak berjuta-juta tahun. Walau bagaimanapun, mengkaji bagaimana individu dinosaur spesies telur yang berbeza dari satu sama lain boleh membantu penyelidik menyiasat butiran kepelbagaian dinosaur dan gaya hidup dinosaur. Di antara dinosaur terkini yang dikaji dengan cara ini adalah Anchiceratops ornatus, dinosaur bertanduk yang agak tidak jelas dari Kapur Akhir Lepasan Kanada.
Seperti yang ditinjau oleh paleontolog Jordan Mallon dan rakan-rakan dalam kajian Paleontologi Jurnal Vertebrate baru-baru ini, Anchiceratops telah mengalami sejarah kacau . Pemburu fosil Barnum Brown menamakan spesis pertama, Anchiceratops ornatus, pada tahun 1914, dan pada tahun 1929 pengkaji dinosaur yang berpengalaman Charles M. Sternberg menggambarkan spesies kedua yang dipanggil Anchiceratops longirostris berdasarkan apa yang dia pikir adalah tengkorak yang lebih licin dan ramping. Kedua-dua spesies itu kemudiannya disatukan dengan hanya satu, A. ornatus, dan walaupun kekurangan ujian yang ketat, perbezaan antara kedua-dua tengkorak itu dikaitkan dengan perbezaan seksual antara lelaki dan perempuan. (Walaupun dimorphism seksual sering dicadangkan untuk dinosaur, tidak jelas, kes yang sepenuhnya meyakinkan telah dijumpai.)
Tetapi terdapat lebih daripada dua tengkorak Anchiceratops . Masalah dengan penemuan dinosaur adalah bahawa fosil tambahan genus atau spesies yang sudah dinamakan sering tidak dapat dijelaskan kecuali mereka yang luar biasa dalam beberapa cara atau digunakan dalam suatu projek yang memerlukan perbandingan antara beberapa individu. Dalam kes Anchiceratops, sejumlah sepuluh tengkorak lengkap atau kurang lengkap telah didapati yang boleh dikaitkan dengan genus, dan fosil-fosil ini membentuk asas kajian baru. Setiap tengkorak bervariasi dengan ketara daripada yang lain dalam sampel-sesuatu yang diharapkan berdasarkan sampel besar dinosaur bertanduk lain seperti Triceratops dan Centrosaurus. Tetapi apa-apa perbezaan menunjukkan bahawa beberapa dinosaur kepunyaan spesies yang berasingan, atau ciri-ciri tertentu boleh digunakan untuk membezakan jenis dinosaur?
Mallon dan pengarang bersama menggunakan pengukuran bahagian-bahagian tertentu tengkorak untuk membandingkan sepuluh spesimen dalam sampel dalam apa yang disebut analisis morfometrik. Hasil setiap ujian menguji tengkorak pada graf yang mewakili variasi dalam sampel. Sekiranya terdapat dua spesis atau jantina yang berlainan, maka para saintis akan melihat dua kluster tengkorak yang berbeza pada graf. Tiada pola sedemikian telah dijumpai. Walaupun saiz sampel adalah kecil, hasilnya menunjukkan bahawa tiada pengasingan lelaki-wanita yang dapat dikesan. Selain itu, anatomi tengkorak dan kekurangan kluster tidak memberi sokongan kepada idea bahawa terdapat lebih daripada satu spesies Anchiceratops . Nampaknya hanya ada satu spesies, Anchiceratops ornatus, yang dipelihara di dalam batu-batu Formasi Canyon Horseshoe yang bertarikh antara 71 juta hingga 69 juta tahun yang lalu. Dua juta tahun berjalan lancar berbanding dengan jumlah masa yang dinamakan spesies dinosaur bertekad yang lain: Dalam Formasi Dinosaur Park yang lebih tua di kawasan yang sama, spesies dinosaur bertanduk nampaknya hanya bertahan sekitar 700, 000 tahun atau lebih.
Mengapa Anchiceratops ornatus adalah spesies yang lebih lama daripada dinosaur yang lebih tua dari geologi di kawasan yang sama tidak diketahui, tetapi Mallon dan rakannya menawarkan beberapa hipotesis. Mungkin, disebabkan oleh kepelbagaian dinosaur yang lebih rendah dalam Formasi Canyon Horseshoe, Anchiceratops mempunyai persaingan yang kurang untuk makanan dari herbivora lain dan oleh itu mampu bertahan lebih lama. Kemudian sekali lagi, penyusutan Seaway Interior Barat pada waktu itu mungkin menjejaskan sejarah spesies. Semasa zaman Dinosaur Park Formation, laut mungkin telah mewujudkan habitat berpecah yang mengakibatkan pengasingan populasi dinosaurus yang berkembang menjadi spesies baru. Memandangkan musim hujan telah surut pada masa Anchiceratops, habitat kurang berpecah-belah dan tekanan alam sekitar dikeluarkan, dan begitu banyak spesies mungkin mengambil habitat yang lebih luas dan lebih berterusan. Sebagai alternatif, Anchiceratops mungkin merupakan spesies yang agak kuat yang boleh mengatasi perubahan alam sekitar yang dicipta oleh regresi laut dan, akibatnya, bertahan lebih lama daripada spesies yang bergantung kepada makanan atau habitat khusus. Walau bagaimanapun, Anchiceratops nampaknya merupakan kisah kejayaan dinosaur kecil.
Rujukan:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variasi tengkorak (Dinosauria, Ceratopsidae) dari Formasi Canyon Horseshoe (Upper Cretaceous) Alberta Journal of Paleontology Vertebrate, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
