Kembali pada bulan November, 9-tahun Jude Sparks sedang mengembara bersama keluarganya di gurun Las Cruces, New Mexico ketika dia tersandung sesuatu dan jatuh. Wajah Jude mendarat di sebelah apa yang tampak sebagai tulang rahang besar. Kemudian dia memandang dan melihat seekor gading.
Seperti yang dilaporkan oleh Jacey Fortin untuk New York Times, Jude, kini 10, secara tidak sengaja tersandung pada tengkorak fosil dari stegomastodon 1.2 juta tahun, sebuah proboscidean yang sudah punah yang tergolong dalam keluarga yang sama seperti gajah, mammoth dan mastodon. Tetapi pada masa itu, Jude tidak pasti apa yang telah dijumpainya.
"Ia hanya satu bentuk yang aneh, " katanya kepada Fortin. "Saya hanya tahu ia bukan sesuatu yang biasanya anda cari."
Keluarga Jude mengemukakan beberapa tanggapan mengenai jenazah itu - adiknya yang berpendapat Jude telah menemui tengkorak lembu, sementara ibu bapanya berspekulasi bahawa tulang adalah milik gajah-tetapi mereka kemudian memutuskan untuk berunding dengan Peter Houde, seorang profesor biologi di New Mexico State Universiti.
Menurut siaran akhbar NMSU, keluarga itu telah melihat Houde yang ditemubual dalam video YouTube tentang fosil serupa yang terdapat di kampus universiti itu. Dan apabila dia melihat gambar Sparks dari jenazah, Houde tahu dengan segera bahawa mereka adalah milik stegomastodon.
Makhluk kuno, yang mungkin telah diburu oleh manusia awal, adalah salah satu daripada tiga spesies Pleistocene yang berkeliaran melalui Lembah Rio Grande semasa Pleistosen, tempoh masa yang melonjak 2.6 juta hingga 11, 700 tahun yang lalu. Walaupun penemuan terkini mungkin merupakan salah satu spesies stegomastadon yang lebih biasa, masih jarang, House menjelaskan dalam siaran akhbar. "Ini mungkin hanya tengkorak lengkap kedua yang terdapat di New Mexico, " katanya.
Selepas Houde dimaklumkan kepada penemuan itu, rahang stegomastodon dan dua keping tusk dibawa ke Muzium Vertebrate di NMSU. Baki tengkorak, yang beratnya kira-kira satu tan, digali pada bulan Mei. Proses penstrukturan semula fosil itu tidak akan selesai selama bertahun-tahun, tetapi Houde berharap tengkorak itu akan dinaiki.
"Saya mempunyai segala harapan dan harapan bahawa spesimen ini akan berakhir pada pameran dan kanak-kanak lelaki ini akan dapat menunjukkan kepada kawan-kawannya dan juga anak-anaknya sendiri, melihat apa yang saya dapati di sini di Las Cruces, " katanya.
Dan bagi Jude, penemuan itu telah menghidupkan kembali minatnya pada dinosaur dan fosil-suatu subjek yang memukaunya dalam masa-masa yang agak muda, antara umur 5 dan 8. "Saya bukan seorang pakar, " kata Jude kepada Fortin dari Times, "tapi saya tahu banyak tentangnya, saya rasa."
Jude pasti mempunyai lebih pengalaman paleontologi daripada kebanyakan kanak-kanak berumur 10 tahun. Menurut siaran akhbar NMSU, budak lelaki dan keluarganya berada di tangan penggalian, menonton sebagai fosil kuno dibawa ke cahaya.
