Walaupun dengan bakatnya yang luar biasa untuk ketenaran, ia pasti diragui Oscar Wilde dapat menimbulkan kehadiran Mahkamah Agung Amerika Syarikat untuk memaparkan imejnya dalam keputusan kehakiman yang penting. Tetapi potret Wilde yang diambil di New York City pada tahun 1882, ketika dia baru berusia 27 tahun dan masih bertahun-tahun menulis The Picture of Dorian Gray dan Kepentingan Menjadi Penghasilan - akan menjadi pusat pertikaian hukum yang akhirnya menyelesaikan persoalan sama ada gambar boleh berhak cipta.
Gambar itu dibuat oleh jurugambar studio New York yang terkenal, Napoleon Sarony. Lahir di Bandaraya Quebec pada 1821, beliau berpindah di 15 ke New York City dan berpeluang dengan beberapa ahli litografi, termasuk keturunan Nathaniel Currier of Currier dan Ives. Sarony ditinggalkan litografi untuk fotografi pada tahun 1864, sama seperti kegilaan untuk potret selebriti bermula. Dia menarik pelanggan terkenal dan membayar mereka dengan hak eksklusif untuk mengedarkan gambar mereka. (Sesi dengan pelakon Sarah Bernhardt, sebagai contoh, menanggung kosnya $ 1, 500, bersamaan dengan lebih daripada $ 20, 000 hari ini.) Sarony mengkhususkan diri dalam imej yang dramatik dan menyanjung yang memastikan akses kepada subjek yang menguntungkan.
Masukkan Oscar Wilde. Di London selepas tamat pengajian dari Oxford University pada tahun 1878, beliau mengejar semua yang ada siapa pun, dan terkenal dalam pergerakan estetik, yang menganjurkan "seni demi seni." Dia sering disebut dalam majalah humor Punch dan mengilhami watak di Gilbert dan Sullivan's the esthetes, Patience, yang dibuka di New York City pada tahun 1881. Pengilang, Richard D'Oyly Carte, mengeksport Wilde ke Amerika dalam lawatan kuliah, untuk mempromosikan persembahan serantau opera. Selepas memasuki negara itu pada Januari 1882, Wilde sepatutnya berkata, "Saya tidak mempunyai apa-apa untuk menyatakan tetapi genius saya."
"Mata pelajaran yang menarik memang!" Sarony menangis apabila Wilde muncul di studionya. Dia tidak kurang daripada 27 gambar: di dalam mantel berlapis bulu, pakaian petang, dan yang paling ketara, dalam jaket baldu dengan paip pita, paha lutut, stoking sutera dan pam berkilauan. Ia adalah potret studio biasa-namun, sekilas, komposisi yang aneh di mana Wilde menyerupai sebuah alat peraga, dengan Sarony memotong tali.
Tidak ada yang menjangkakan sensasi Wilde akan menyebabkan di Amerika, berdiri di atas pentas dari New York ke California dengan selendang baldu dan bijak memuji porselin biru dan putih sebagai pilihan yang menarik untuk rumah sempadan. Lima puluh ceramah yang dijadwalkan bertambah menjadi 140. Beliau telah diraikan dan dibesarkan. Judul kuliah Manhattan pertamanya, "Renaissance Inggeris, " telah dirampas oleh Ehrich Bros, sebuah gedung New York, untuk mengetuk garis topi; iklan menggunakan pengilangan yang tidak dibenarkan oleh Oscar Wilde, No. 18 .
Sarony menyaman, menuduh Ehrich Bros. ' pencetak, Burrow-Giles Lithographic Co., yang melanggar hak ciptanya dengan mengeluarkan sekurang-kurangnya 85, 000 salinan imej. Mahkamah daerah di New York mendapati defendan bersalah kerana cetak rompah, tetapi atas rayuan kepada Mahkamah Agung pada tahun 1884, Burrow-Giles berhujah bahawa gambar tidak layak untuk perlindungan hak cipta kerana Perlembagaan membenarkan Kongres untuk melindungi tulisan penulis, dan gambar bukanlah tulisan atau karya pengarang; Sebaliknya, mereka hanyalah semakan semula jadi, dicipta oleh pengendali mesin.
Mahkamah tidak membelinya. Sekiranya Kongres mencadangkan hak cipta untuk digunakan secara sempit, Keadilan Samuel Miller menulis untuk majoriti, ia tidak akan memberi perlindungan kepada peta dan carta dalam perbuatan hak cipta pertama, pada tahun 1790 (hampir setengah abad sebelum penciptaan fotografi). Dan seorang penulis, dia menambahkan, hanyalah satu-satunya "kepada siapa pun yang berhutang asalnya." Akhirnya, mahkamah memutuskan bahawa potret Wildan Wilde adalah "karya asal seni, hasil karya penciptaan intelektual plaintif, yang mana plaintif adalah pengarang, dan kelas ciptaan yang mana Perlembagaan bertujuan supaya Kongres itu mendapat kepadanya hak eksklusif untuk menggunakan, menerbitkan dan menjual .... "Putusan itu telah menjadikan Syarikat Lithographic Burrow-Giles v. Sarony a perundangan, yang dikutip oleh mahkamah hingga ke hari ini dalam menentukan apa yang dapat berfungsi sebagai hak cipta, apakah penggunaan hak cipta yang bersesuaian dan berapa lama hak cipta harus bertahan. (Tidak ada pun sumber yang sedia ada menunjukkan sama ada Wilde, yang meninggal pada tahun 1900 pada usia 46 tahun, menyedari peranannya dalam sejarah perundangan AS.)
Dalam keadaan yang dramatik, Sarony (yang meninggal dunia pada tahun 1896 pada umur 75 tahun) akan menggambarkan pendapat mahkamah apabila ahli-ahlinya duduk untuknya semasa lawatan mereka ke New York pada tahun 1890 untuk meraikan centennial kehakiman persekutuan. Pada masa lalu, jurugambar secara amnya menggambarkan hakim dalam tetapan perpustakaan palsu, di tengah-tengah pemilihan karpet, lajur dan latar belakang buku yang dibariskan. Dengan permaidani dan perhiasannya yang terukir di atas balak jerami di konservatori yang mengagumkan, Sarony mengubah tradisi itu pada telinganya, menghasilkan gambar yang mengagumkan yang menyamar sebagai yang biasa. Seperti dalam gambar Oscar Wilde, dia menggulingkan potret biasa untuk mencipta karya yang, sebagaimana yang dilihat oleh Justice Miller, datang dari ciptaan intelektualnya.
