Minggu lepas, kumpulan penyelidik antarabangsa melaporkan penemuan fosil kepunyaan penduduk hominid yang pelik yang tinggal di barat daya China baru-baru ini sebagai 11, 500 tahun yang lalu, di akhir Epoch Pleistocene. Fosil menyerupai manusia moden dengan banyak cara tetapi mempunyai ciri-ciri yang luar biasa. Ciri-ciri ini mungkin menjadi bukti bahawa Homo sapiens lebih beragam pada masa lalu-atau tanda bahawa saintis telah menemui spesies baru.
Ahli antropologi Darren Curnoe dari Universiti New South Wales di Australia mengetuai analisis fosil, terperinci dalam jurnal PLoS ONE . Tulang-tengkorak, topi tengkorak, rahang dan gigi separa, berasal dari Gua Longlin di Provinsi Guangxi dan Gua Malu di Wilayah Yunnan, dan kini berkunjung ke 11, 500 hingga 14.300 tahun yang lalu. Dalam membandingkan tulang-tulang Cina dengan manusia baru-baru ini, H. sapiens yang hidup semasa Pleistocene, Neanderthals dan Homo erectus, para penyelidik menyimpulkan fosil Cina mempunyai campuran unik ciri-ciri dan ciri-ciri moden yang jarang, jika pernah dilihat pada manusia baru-baru ini dan Pleistosen, seperti wajah yang sangat luas dan rahang yang menonjol.
Tafsiran yang paling dramatik tentang fosil adalah bahawa ia mewakili spesies yang baru ditemui yang hidup bersama manusia moden di Asia Timur sehingga baru-baru ini. Ahli antropologi Chris Stringer dari Muzium Sejarah Alam di London berpendapat bahawa idea itu boleh dilaksanakan. Malah, fosil boleh menjadi sisa-sisa Denisovans misterius, Stringer memberitahu New Scientist . Para saintis mendapati orang Denisovan beberapa tahun yang lalu semasa menganalisis DNA pulih dari tulang jari ditemui di gua Siberia yang bertarikh 30, 000 hingga 48 tahun lalu. DNA tidak sejajar dengan manusia moden atau Neanderthals, satu-satunya spesies yang diketahui mendiami kawasan itu pada masa itu. Sejak itu, para saintis telah berusaha untuk menyamakan muka dengan DNA. Idea ini akan disahkan hanya jika penyelidik berjaya mendapatkan DNA dari mana-mana fosil Cina.
Penjelasan yang kurang pantas adalah hominid ini adalah ahli penghijrahan awal H. yang tidak diketahui dari Afrika Selatan. Bukti genetik menunjukkan terdapat sekurang-kurangnya dua penghijrahan ke dalam Eurasia: satu pada 60, 000 hingga 70, 000 tahun yang lalu dan satu lagi pada 30, 000 hingga 40, 000 tahun yang lalu.) Apabila orang-orang ini menetap di Asia Timur, mereka tetap terpencil dari populasi manusia yang lain selama ribuan tahun dan akhirnya mati tanpa meninggalkan keturunan. Di bawah senario ini, ciri-ciri luar biasa penduduk menunjukkan bahawa spesies kami lebih beragam dari ribuan tahun yang lalu berbanding hari ini. Kemungkinan ini disokong oleh fosil lain yang terdapat di Afrika. Curnoe dan rakan-rakannya menggambarkan fosil H. sapiens yang terdapat di Timur, Selatan dan Afrika Utara, bermula dari 12, 000 hingga 100, 000 tahun yang lalu, yang mempunyai campuran ciri-ciri moden dan lebih primitif.
Situasi ini mengingatkan saya tentang pencarian manusia moden yang terawal. Kebanyakan fosil ini juga mengekalkan ciri-ciri primitif, yang menjadikan sukar antropologi untuk menentukan mana yang benar-benar manusia moden dan mana yang tidak. Begitu juga, ahli antropologi sekarang perlu menentukan sama ada manusia moden boleh menjadi lebih pelbagai berhampiran hujung Pleistocene daripada yang mereka fikir sebelum ini atau sama ada spesies hominid lebih banyak hidup pada masa itu berbanding sebelumnya.
