Untuk rama-rama raja di timur Amerika Syarikat, hidup berkisar susuweed, sekumpulan kira-kira 100 tumbuhan dalam genus Asclepius yang menyediakan makanan, tempat tinggal dan nektar untuk serangga ikonik. Semasa penghijrahan tahunan mereka ke laman web overwintering mereka di pergunungan Mexico, berjuta-juta rama-rama itu terapung dari susu ke susu dan bunga-bunga asli yang lain, dalam perjalanan 2, 000 batu epik. Tetapi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, perkara-perkara telah mendapat kecurangan untuk lepidopteron oren dan hitam dalam perjalanan mereka.
Frankie Schembri di Science melaporkan bahawa penyelidik telah mengesan ancaman baru: sesetengah raja memotong penghijrahan mereka kerana susu tidak asli di Selatan, di mana mereka memetik parasit.
Selama 20 tahun yang lalu, peningkatan penggunaan racun herba dan amalan penanaman lain telah menghancurkan penduduk susu biasa di Midwest. Adalah dipercayai kehilangan 1.3 bilion batang susu dalam beberapa dekad kebelakangan ini adalah faktor utama dalam penurunan rama-rama, yang telah menjunam dari 682 juta pada tahun 1997 kepada 93 juta tahun ini.
Sebagai tindak balas, banyak tukang kebun telah mula menambahkan spesies susu kepada tanaman mereka, termasuk susu tropika yang tidak asli, Asclepias curassavica, di kawasan pantai seperti South Carolina, Texas dan Florida. Tidak seperti milkweeds asli, yang mati pada akhir musim panas, memaksa raja-raja untuk bergerak, sepupu tropika mereka hidup sepanjang tahun, menyediakan daun untuk ulat untuk mengunyah dan bunga untuk orang dewasa untuk diminum.
Ini telah membawa kepada penubuhan koloni penduduk rantau sepanjang tahun di beberapa kawasan. Ia juga telah menyebabkan peningkatan jangkitan dengan parasit protozoan yang dipanggil Ophryocystis elektroscirrha, yang memendekkan jangka hayat rama-rama dan menjadikannya sukar untuk terbang. Apabila susu susu asli mati, parasit mati dengan mereka, yang bermaksud terdapat susu segar yang tidak tercemar setiap musim bunga. Sejak susu susu tropika tidak mati, parasit terus menyebar.
Menurut siaran akhbar, pakar ekologi dari University of Georgia ingin memahami bagaimana tanaman baru ini dan koloni raja baru ini mungkin memberi kesan kepada populasi migrasi semula jadi. Jadi pada musim gugur dan musim bunga, pasukan itu bekerja bersama dengan sekumpulan warga emas-saintis di sembilan laman di sepanjang pantai Texas. Separuh daripada laman tersebut hanya mengandungi spesis susu asli dan separuh lagi termasuk susu tropika. Pasukan itu mencontohi 500 rama-rama dan dapat membezakan antara serangga pemastautin dan serangga migrasi dengan menganalisis sayap mereka kerana jenis susu yang mereka makan dan tempatnya tumbuh di daun jari kimia.
"Kami mahu faham jika rama-rama migrasi yang relatif sihat akan dihubungkan dengan rama-rama yang benar-benar sakit di sepanjang laluan migrasi mereka, dan jika mereka memperlihatkan bukti berada di risiko yang lebih tinggi untuk parasit, atau mengubah tingkah laku pergerakan mereka, " kata pemimpin penyelidik Dara Satterfield, bekas Universiti Georgia tetapi kini di Smithsonian.
Apa yang mereka dapati adalah bahawa kira-kira 95 peratus daripada raja-raja yang bermastautin di susu tropika dijangkiti parasit, manakala hanya 9 peratus daripada raja-raja migrasi mempunyai parasit, menurut kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Ekologi Letters. Walau bagaimanapun, kira-kira 25 peratus daripada raja-raja migrasi yang ditemui melawat sepupu mereka di tambatan susu tropika mempunyai jangkitan.
Laporan Shemberi yang tidak bermakna rama-rama yang berpindah mengambil bug dari sepupu mereka yang tidak aktif, walaupun mungkin. Sebaliknya, raja-raja bermigrasi parasit yang dijangkiti parasit mungkin telah jatuh dari perjalanan panjang untuk alasan kesihatan dan bukannya mati, mendapati tempat yang bagus dan nyaman untuk berehat di susu tropika. Ia juga mungkin bahawa apabila mereka mendapati susu tropika hijau yang sihat, ia mencetuskan perubahan biologi yang menyebabkan mereka menghentikan penghijrahan mereka dan mula mengawan.
Itu bukan satu-satunya masalah dengan tumbuhan tropika. Pasukan ini juga mendapati bahawa pada musim bunga, ketika raja-raja mulai berpindah ke utara, beberapa dari mereka berhenti dan meletakkan telur mereka di koloni susu tropika tropika, menaikkan kemungkinan bahawa ulat-ulat mereka akan dijangkiti parasit.
Walaupun ia mungkin kelihatan baik untuk mempunyai raja sepanjang tahun, penghijrahan menyediakan keperluan penting. Perjalanan yang melelahkan cenderung untuk membersihkan populasi serangga yang dijangkiti parasit, menjaga raja secara keseluruhan lebih selamat. Walau bagaimanapun, dengan menyokong populasi penduduk yang mempunyai kadar jangkitan yang tinggi, milkweed tropika menjadikan parasit lebih lazim.
Keadaan ini berpotensi untuk memberi kesan negatif kepada rama-rama yang sudah terlewat. "Ekologi ratu dikaitkan dengan tumbuhan makanan susu mereka, " kata pengarang bersama Mark Hunter dari University of Michigan dalam siarannya. "Apabila kita mengubah pengedaran dan kelimpahan susu, sama ada dengan memperkenalkan spesies eksotik atau menghilangkan spesies asli, kita harus mengharapkan untuk melihat akibat negatif bagi raja-raja."
Walaupun faktor-faktor lain yang memberi kesan kepada raja-raja akan mengambil banyak usaha untuk membetulkan, seperti menanam berbilion batang susu, memodifikasi penggunaan racun serangga, mewujudkan koridor habitat dan entah bagaimana menghalang kereta dari membunuh pepijat, masalah ini mempunyai penyelesaian yang lebih mudah.
Para penyelidik mencadangkan menggantikan milkweed tropika dengan tumbuhan asli. Dan jika itu tidak menarik, mereka mengesyorkan memotong tumbuh-tumbuhan ke batang enam inci pada musim panas dan musim gugur yang tidak akan menyakiti tumbuhan kerana ia akan cepat tumbuh semula, tetapi akan menggalakkan raja-raja untuk meneruskan perjalanan purba mereka ke Mexico dan bukannya membuat pitstop parasit.
