Robot angkasa lepas NASA tidak kelihatan seperti robot beroda atau berkaki empat atau manusia yang fiksyen sains telah bermimpi. Lebih daripada apa-apa lagi, ia kelihatan seperti struktur geometri yang abstrak. Tetapi garis amalgam ini dapat meneroka planet-planet baru, memperluas, mengikat dan melompat di sepanjang medan baru. Ia dipanggil Super Ball Bot, dan ia mempunyai asal-usulnya dalam mainan bayi yang rendah hati.
Laporan berwayar bahawa dua jurutera dari Program Konsep Inovatif Advanced NASA telah melambungkan mainan bayi yang terbuat dari dawai dan batang ketika mereka menyadari ia menyerap impak dengan baik ketika ia melanda lantai. Walaupun mereka secara bergurau membandingkannya dengan robot pendaratan pada mulanya, Vyat SunSpiral dan Adrian Agogino tidak lama kemudian menyedari bahawa terdapat prinsip yang menarik di main-konsep yang dikenal sebagai tensegrity.
Istilah ini dicipta oleh Buckminster Fuller, yang mempelajari hubungan antara ketegangan dan integriti struktur. (Paling terkenal, mungkin, dengan kubah geodetiknya.) Konsep ini boleh didapati juga dari struktur selular ke web labah-labah. NASA menyerupai struktur tensegriti "counter-intuitive" - dibentuk dengan komponen yang kelihatan rapuh, mereka dapat mengedarkan ketegangan dan pemampatan merentas keseluruhan struktur.
Diilhamkan oleh tensegrity, SunSpiral dan Agogino mengembangkan robot yang mudah dimanipulasi dan boleh memerah ke tempat yang ketat. Tidak seperti robot lain yang menjelajah angkasa lepas, Super Ball Bot ringan. Apa yang kurang dari ketegarannya, SunSpiral memberitahu Wired, ia terdiri dari segi fleksibiliti.
"Kami terbiasa membina sistem yang bersambung dan tegar, " jelas SunSpiral. "Dan kita tidak mempunyai banyak alat pengiraan untuk membangunkan sistem tensegriti. [Super Ball Bot] memecah banyak peraturan kejuruteraan konvensional. "
Jurutera akan membentangkan konsep mereka pada Persidangan Antarabangsa IEEE mengenai Robotik dan Automasi musim bunga ini. Tetapi penemuan ini bukanlah kali pertama sains yang telah dimajukan oleh sedikit bermain-dari Legos kepada belon dan layang-layang, penemu sains telah lama mendapat inspirasi dalam mainan.
