Pada 776 AD, raja terakhir Copan dengan penuh semangat berusaha membuktikan kesesuaiannya untuk memerintah negeri kota Maya. Lebih daripada satu dekad ke dalam tempoh beliau, Yax Pasaj Chan Yopaat membina versi terakhir sebuah kuil di Lembah Copan Honduras moden, terletak di atas makam pendiri bandar itu dan lengkap dengan mezbah monumental di pangkalannya. Monumen ini merupakan salah satu sumber utama maklumat mengenai royalti Copan, yang menggambarkan Yopaat dan masing-masing dari 15 pendahulu dinastinya kembali kira-kira empat abad, dibina untuk mengesahkan kepemimpinannya semasa masa yang bermasalah.
"Ia menunjukkan bagaimana pemerintah terakhir mendapat kuasa dari pemerintah pengasas dan semua nenek moyangnya, " kata Nawa Sugiyama, seorang ahli arkeologi di Universiti George Mason di Virginia yang merupakan Peter Buck Fellow di Smithsonian's National Museum of Natural History pada masa itu penyelidikan.
Untuk memperingati penyempurnaan monumen itu dan melepaskan ketakutan penduduk semasa terjejas dengan kerusuhan, yang sebahagiannya diketengahkan dengan mengurangkan sumber tempatan, Yopaat memerlukan isyarat besar. Dalam memperlihatkan keadilan kanan dan keilmuan raja, memamerkan kebaikan hak dan keagungan diraja, ia berangkat untuk mengorbankan binatang-binatang mulia seperti jaguar dan pumas untuk dirinya sendiri dan setiap orang terdahulu.
Pengumpulan begitu banyak pemangsa hutan yang sukar difahami tidak akan menjadi tugas yang mudah pada masa yang terbaik, tetapi usaha ini mungkin lebih rumit lagi oleh abad penebangan di sekitar ibu kota Maya pada zaman Klasik-pameran eksploitasi yang mungkin akhirnya membawa kepada kematian Copan pada awal abad ke-9.
"Mungkin tidak cukup jagung dan pumas di lembah [pada masa itu], " kata Sugiyama, pengarang utama kajian yang diterbitkan hari ini di PLOS ONE. Penyelidikan baru menunjukkan bahawa untuk melengkapkan semua jaguar yang diperlukan untuk menghibur pendahulunya yang dinasti, Yopaat mesti menyimpan haiwan di penangkaran dan bergantung pada rangkaian perdagangan hidupan liar yang luas di seluruh Mesoamerika, mungkin menjangkau sejauh Teotihuacan kira-kira 1, 000 batu jauhnya sekarang pinggir bandar Mexico hari ini.
Maya mempunyai penghormatan yang mendalam bagi dunia haiwan di sekeliling mereka, dan mereka sering mencari perhubungan dengan makhluk-makhluk ini yang mereka percaya kepada sahabat yang berpengalaman dan dekat dengan kekuatan spiritual dalam pemahaman mereka tentang dunia, menurut David Freidel, ahli antropologi dan pakar Maya Washington University di St. Louis, Missouri, yang tidak terlibat dalam kajian baru ini.
Elizabeth Paris, seorang penolong profesor dalam arkeologi di University of Calgary di Kanada yang mengkaji Maya, tetapi yang juga tidak terlibat dalam penyelidikan ini, mengatakan bahawa jaguar khususnya berkait rapat dengan kekuasaan dalam pelbagai budaya Mesoamerika.
"Pengertian kami adalah bahawa anda perlu menjadi pangkat yang sangat tinggi untuk memiliki jaguar sebagai teman roh anda, " katanya sambil menambah bahawa raja-raja akan memupuk hubungan mereka dengan binatang-binatang ini dengan memakai cakar atau tengkorak sebagai aksesori pakaian atau dengan menggunakannya sebagai upacara objek.
Mahkamah bola reruntuhan Copan di Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Kucing hutan juga dikorbankan di banyak budaya Mesoamerika. Freidel mengatakan bahawa di kota kuno Teotihuacan, "hewan-hewan ini dibunuh oleh, dimakan oleh, dan kuasa rohani mereka diserap oleh tempat-tempat di mana deposit [jenazah] sedang dibuat."
Sugiyama dan coauthorsnya, termasuk Smithsonian Museum Conservation Institute, saintis fizikal, Christine France, menerangkan usaha yang membawa mereka kepada pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana Yopaat dapat mengumpulkan kucing gergasi ini. Hasil kajian mereka juga memberikan perspektif baru tentang cara Maya kuno mengeksploitasi hidupan liar di sekeliling mereka jauh sebelum kolonisasi Eropah.
Sugiyama sebelum ini telah menjalankan kerja-kerja berkaitan di Teotihuacan di atas binatang-binatang tawanan. Bandar itu, yang merupakan salah satu bandar purba terbesar di Amerika dengan penduduk sekurang-kurangnya 25, 000 semasa zaman kegemilangannya dari abad pertama hingga ketujuh, mempunyai hubungan istimewa dengan Copan. Prasasti Maya terperinci bagaimana raja pertama ibukota selatan, K'inich Yax K'uk 'Mo', melawat Teotihuacan semasa pemerintahannya. Sejumlah barang dari bandar utara yang besar, seperti seramik dan obsidian hijau, digali bersama pengebumian kerajaan di Copan.
Penguasa Copan juga menemui rasa ikonografi Teotihuacan ke selatan dengan dia, dan penulis kajian baru itu percaya bahawa Yax K'uk 'Mo' menyaksikan tawas tawanan dan binatang lain yang disimpan di Teotihuacan. Oleh itu, nenek moyang Yopaat telah mengadopsi tradisi menangkap mamalia besar apabila menubuhkan Copan.
Sugiyama diperiksa kekal dari lima kawasan di Copan yang merangkumi keseluruhan sejarah tapak, yang ia menggambarkan sebagai "Yunani atau Rom" Mesoamerika. Kerja-kerja tersebut telah menemui sejumlah besar haiwan termasuk jaguar, pumas, sudu, rusa dan buaya. Pasukan penyelidikan meneliti ini tetap menggunakan analisis isotop stabil, teknik yang dapat menentukan asal-usul unsur-unsur yang terdapat di dalam sampel untuk memberi para penyelidik tentang idea dari mana haiwan berasal dan apa yang mereka makan.
Para penyelidik menganalisis isotop karbon di sisa-sisa haiwan yang dikebumikan di mezbah monumental Yopaat dan di tempat-tempat penguburan lain, yang memberi tumpuan kepada jalur fotosintesis di mana beberapa atom karbon dicipta. Sebahagian daripada ini, yang dipanggil C4, sering ditemui dalam tanaman termasuk jagung yang ditanam oleh Mesoamericans. C3s, secara alternatif, terdapat di kawasan ini lebih banyak dalam tumbuhan liar.
Jaguars dan pumas adalah karnivor ketat dan tidak akan makan jagung atau tumbuhan liar-tetapi mangsa mereka akan ada. Sugiyama mengatakan bahawa jumlah relatif isotop karbon ini dapat memberitahu ahli arkeologi sama ada pemangsa memakan herbivora liar seperti rusa atau burung hantu, atau binatang peliharaan seperti ayam belanda yang diberi makan jagung. Dalam erti kata lain, jaguar atau puma kekal dengan nisbah yang lebih tinggi daripada C4s yang mungkin makan mangsa yang diberi makan pada tumbuhan liar, manakala nisbah C3 yang lebih tinggi mencadangkan kucing diberi haiwan dalam tahanan.
Sugiyama dan kru juga memeriksa isotop oksigen dan mendapati beberapa mayat, serta produk haiwan seperti jaguar pelts yang digunakan dalam amalan ritual, datang dari bahagian jauh Lembah Copan-penemuan yang masuk akal sejak abad-abad penebangan hutan sekitar ibu kota. Tanpa hutan berdekatan, penduduk Yopaat tidak dapat dengan mudah memperoleh jaguar hidup dengan mudah. Mereka terpaksa mendapatkannya dari sumber lain, kemungkinan besar melalui perdagangan.
Paris berkata karya Sugiyama adalah "benar-benar menarik" dan memberi kita idea tentang bagaimana pemimpin-pemimpin Maya menguruskan hidupan liar. "Itu menimbulkan sempadan tentang apa yang dapat kita ketahui mengenai konsep-konsep ritual yang sangat tinggi di mahkamah Maya."
Bagi pihaknya, Freidel menyeru karya Sugiyama sebagai "arkeologi teladan sebagai sains" dan "artikel yang sangat teliti, sangat kuat." Dia mengatakan kerja isotop itu menambah bukti dari mural Teotihuacan yang sering menunjukkan jaguar dan hewan lain hidup dalam konteks ritualistik dan pengorbanan. Penyelidikan baru ini juga menyediakan lebih banyak bukti tentang hubungan kuat antara Copan dan Teotihuacan.
Langkah seterusnya untuk Sugiyama adalah untuk menjalankan analisis isotop strontium jenazah, yang akan memberikan gambaran yang lebih terperinci tentang arkeolog yang mana jaguar dan pumas mungkin berasal dari Mesoamerika. Kerja yang berterusan dan penemuan-penemuan arkeologi masa depan boleh memberi kita idea tentang tahap kemampanan perdagangan jaguar Mesoamerik. Hari ini, jaguar dianggap sebagai spesies yang hampir terancam, menurut Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam, sebahagiannya disebabkan oleh masalah pencerobohan manusia dan memburu yang mungkin menipiskan bilangan kucing besar di Copan.
Prasasti Yopaat boleh menunjukkan imej kuasa dan legitimasi, tetapi penyelidikan Sugiyama menunjukkan kisah yang berbeza di belakang propagandanya. Para ahli arkeologi mendapati bahawa mayat yang terkubur di mezbah monumental termasuk empat jaguar, lima pumas dan satu kucing kecil yang mungkin menjadi ocelot atau jaguarundi. Sugiyama berkata, selebihnya dari 16 mayat mungkin dari kucing yang sebenarnya tidak dikorbankan pada masa upacara, tetapi benda-benda ritual tua seperti pelt atau cakar yang dilemparkan untuk mengembung nombor.
"[Analisis] cat gambar yang berbeza, bergegas untuk mendapatkan 16 felid ini, " katanya.
Sama ada jalan pintas ini tidak jelas, tetapi pengorbanan Yopaat kepada nenek moyangnya tidak berjalan dalam jangka masa panjang. Dia akhirnya berkuasa sebagai raja terakhir Copan, dan selepas pemerintahannya, penduduk kota mula runtuh sehingga negeri selatan selatan akhirnya ditinggalkan di akhir abad ke-9.
Hari ini runtuhan dikelilingi oleh hutan sekali lagi, tetapi jaguar masih mempunyai masalah manusia.
