NASA tidak lama lagi, akhirnya, mempunyai cara untuk menghantar orangnya sendiri ke ruang angkasa. Dan bukan sekadar angkasa: ruang dalam.
Semalam, NASA mengumumkan bahawa ia telah memutuskan untuk terus maju dengan program Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS) yang dicadangkan, sebuah roket angkat berat yang direka untuk membawa manusia, akhirnya ke Marikh.
Keputusan untuk memindahkan SLS dari "perumusan kepada pembangunan, " kata NASA, adalah "tidak ada kenderaan kelas eksplorasi lain yang telah dicapai sejak agensi membina pesawat ulang-alik."
Ia bukan sekadar rahsia lagi bahawa NASA, lama pendahulu di angkasa lepas manusia, telah berada di tempat yang agak canggung selama beberapa tahun yang lalu. Persaraan program Shuttle Angkasa meninggalkan NASA tanpa cara untuk mengangkut manusia ke orbit Bumi, meninggalkan seluruh program spaceflight manusia Amerika yang rentan terhadap keinginan politik dan kemajuan kontraktor swasta.
Tetapi lama sebelum Space Shuttle pernah datang dan pergi, keupayaan Amerika untuk menghantar manusia jauh ke angkasa mengambil tamparan. Pembatalan program roket Saturnus V selepas tamatnya misi Apollo meninggalkan Amerika Syarikat tanpa roket angkat berat, sesuatu yang dapat mengangkut orang di luar orbit Bumi. Pada pertengahan tahun 2000 NASA sedang menjalankan program Constellation untuk menggantikan Shuttle, tetapi dibatalkan kerana masalah anggaran.
Roket SLS yang lebih baru pertama kali diumumkan semula pada tahun 2011, tetapi sejak itu reka bentuk itu telah melalui proses semakan yang menyeluruh. Dengan kelulusan semalam, roket kini bersedia untuk langkah seterusnya. Penerbangan ujian pertama, misi tanpa pemandu, dijangka untuk 2018.
Program SLS adalah satu yang penting untuk NASA, dan untuk Amerika, untuk lebih dari satu sebab:
Foto: xkcd
