Kebanyakan orang mengalami kesukaran untuk menceritakan buaya dan buaya selain itu mengenai moncong. Tetapi memberitahu satu buaya dari yang lain adalah tugas yang lebih sukar, khusus. Itulah sebabnya para penyelidik mengambil masa hampir 200 tahun untuk akhirnya menentukan bahawa sejenis buaya yang terdapat di Afrika tengah sebenarnya adalah dua spesies, laporan Douglas Main di National Geographic .
Spesies baru telah dipisahkan dari buaya buaya Afrika Barat yang miring, Mecistops cataphractus, dan akan dikenali sebagai buaya sarung buncit Afrika Tengah, Mecistops leptorhynchus dengan jarak dari Cameroon pantai ke pinggir barat Tanzania. Perpecahan itu bukan sekadar akademik. Ia melanda penduduk buaya Afrika Barat dengan hanya 500 ekor haiwan, menjadikan kedua-dua spesis itu terancam punah. Keterangan rasmi spesies baru muncul dalam jurnal Zootaxa .
"Mengiktiraf buaya yang dicetuskan sesak seperti yang sebenarnya terdiri daripada dua spesies yang berlainan adalah penyebab kebimbangan pemuliharaan yang besar, " kata penulis utama Matt Shirley dari Florida International University dalam kenyataan akhbar. "Kami menganggarkan hanya 10 peratus buaya langsing yang berlaku di Afrika Barat, dengan berkesan menurunkan penduduknya sebanyak 90 peratus. Ini menjadikan buaya buas di Afrika Barat yang merupakan salah satu spesies buaya yang paling terancam punah di dunia. "
Mengasingkan kedua-dua spesies mengambil usaha yang besar. Spesies ini mula-mula digambarkan pada tahun 1824, tetapi crocs langsing-moncong cenderung untuk hidup di kawasan air tawar yang sangat jauh, disamarkan dengan baik di tumbuh-tumbuhan yang tinggi dan sangat berselindung di sekeliling orang. Hanya mendapat sampel DNA dari binatang di alam liar itu adalah tugas yang sukar "Pada dasarnya ini melibatkan saya menjalankan 14 negara Afrika yang berbeza dari tahun 2006-2012, dan saya tidak meninggalkan lapangan sejak, " Shirley memberitahu Katherine Higett di Newsweek . "Kerja lapangan itu jam beratus-ratus ribu batu naik dan turun mencari crocs untuk sampel, bergerak jauh antara laman web dan negara-negara yang berurusan dengan kerajaan tempatan untuk kebenaran penyelidikan dan permit eksport, dan sebaliknya bahasa, budaya dan penyakit baru seperti malaria. "
Selepas bertahun-tahun usaha dan selepas mengikat malaria sebanyak 16 kali, Shirley dan pasukannya hanya dapat mengumpul sampel dari 15 hingga 20 ekor haiwan. Penyelidikan ini juga bermakna mempelajari spesimen muzium yang sukar dibuat kerana spesimen "jenis" asal yang disimpan di Muzium Sejarah Alam London mungkin dipadamkan oleh bom Jerman semasa Perang Dunia II.
Walaupun begitu, Shirley dan pasukannya dapat menerangkan dua spesies tersebut. Buaya yang baru berpecah kelihatan sedikit berbeza dari rakan baratnya, dengan kulit yang licin dan skala yang lebih kecil. Ia juga tidak mempunyai puncak tulang pada tengkoraknya yang mempunyai spesies lain. Contoh DNA, bagaimanapun, memeterai perjanjian itu, menunjukkan bahawa kedua-dua spesies itu berbeza secara genetik. Laporan utama bahawa genetik menunjukkan dua crocs menyimpang kira-kira 8 juta tahun yang lalu, yang masuk akal. Dalam tempoh masa itu, gunung berapi meningkat dalam apa yang sekarang menjadi Cameroon moden, mewujudkan halangan geografi antara kedua populasi, memotong mana-mana pertukaran genetik. Selepas itu, mereka masing-masing mengambil kursus evolusi mereka sendiri.
Kedua-dua spesies kini menghadapi pertempuran yang sukar kerana pemburuan haram dan kehilangan habitat menyusut rumah dan penduduknya. Itulah sebabnya Shirley dan pasukannya bekerjasama dengan NGO dan kerajaan Côte d'Ivoire dan Ghana untuk membiak buaya-buaya tersebut di dalam tawanan dan membebaskan mereka di alam liar. Pada masa ini lebih daripada 30 ekor langsing sedang dibesarkan di zoo Côte d'Ivoire.
Shirley dan rakan-rakannya bekerjasama dengan kerajaan-kerajaan Côte d'Ivoire dan Ghana serta beberapa NGO untuk membiakkan haiwan-binatang di penawanan dan akhirnya membebaskan mereka ke alam liar. Usaha terbesar yang sedang berlaku di zoo di Côte d'Ivoire di mana lebih daripada 30 haiwan kini tinggal.
"Ini benar-benar sangat terancam, " Shirley memberitahu National Geographic 's Main, "dan mungkin dapat mengelak pada bila-bila masa."
Ini bukan semakan pertama kepada pokok buaya dalam tahun-tahun kebelakangan ini. Pada tahun 2009, penyelidik dari Muzium Sejarah Amerika Amerika menggunakan analisis DNA untuk membahagikan buaya kerdil Afrika kepada tiga spesies berasingan. Dan pada tahun 2011, buaya Nil juga berpecah kepada dua spesies. Awal tahun ini, Shirley juga menyiasat sebuah gua di Gabon di mana crocs berwarna oren yang aneh dilaporkan. Ujian darah yang dijalankan ke atas crocs kerdil menunjukkan bahawa mereka berada dalam perjalanan untuk menyimpulkan spesies baru.
