Fred Rainey berdiri di atas kapal seluas 100 kaki jauhnya kira-kira tujuh batu dari pantai Louisiana, yang mengalir di kaki empat kaki. Di sekeliling, platform pelantar minyak meningkat seperti bangunan pencakar langit dari perairan yang mengalir dari "lubang minyak" di Gulf of Mexico, sebuah lautan cetek 64, 000 meter persegi di mana 4, 000 platform besi mengepam petroleum yang mencukupi untuk menyumbang satu pertiga daripada negara itu pengeluaran. Tetapi Rainey tidak mencari minyak. Ahli Amikrobiologi di Louisiana State University, dia berada di laluan kuari yang tidak mungkin: lendir. Khususnya, dia mencari alga, spons, bulu babi laut, karang lembut dan lain-lain yang licik, kebanyakannya makhluk immobile yang melekat pada lubang minyak bawah tanah dengan tikar kusut sehingga satu kaki dan tebal setengah.
Para saintis percaya bahawa dari makhluk-makhluk laut yang rendah itu, beberapa ubat dapat diperoleh satu hari. Kompaun dari sumber laut kini sedang diuji sebagai rawatan untuk sakit kronik, asma dan pelbagai keganasan, termasuk kanser payudara. (Satu generasi baru bahan kimia perindustrian juga, terutamanya, perekat kuat-berada di cakrawala.) Lendir, ternyata, benar-benar cemerlang dalam menghasilkan biokimia yang berguna.
Pakar botani dan ahli kimia telah lama diperkenalkan di hutan tropika dan ekosistem terestrial lain untuk bahan-bahan yang luar biasa untuk memenuhi keperluan manusia. Tetapi lautan dunia, yang mungkin mengandungi sebanyak dua juta spesies yang belum ditemui, masih belum diterokai. Penghuni lokasi eksotik, sukar untuk dijangkau, seperti lubang panas di dalam laut dan sedimen dasar laut, tidak didokumenkan. Walau bagaimanapun, kerana kemajuan dalam teknologi menyelam membuka alam bawah air baru untuk penerokaan, dan perkembangan dalam biologi molekular dan genetik membolehkan makmal mengasingkan molekul pada kadar yang tidak diketahui walaupun sedekad yang lalu, potensi laut sebagai sumber biokimia menjadi jelas. Sepanjang 30 tahun yang lalu, saintis telah mengeluarkan sekurang-kurangnya 20, 000 bahan biokimia baru dari makhluk laut. Puluhan telah mencapai ujian klinikal; Sejumlah kecil mungkin akan dikaji semula oleh FDA untuk kelulusan yang mungkin. "Kerana kita manusia hidup di darat, di mana kita selalu melihat, " kata ahli kimia organik William Fenical, pengarah Pusat Bioteknologi Marin dan Biomedin di Institut Oseanografi Scripps di La Jolla, California. "Tetapi jika anda bertanya dari awal 'Di manakah kita harus meneroka?' jawapannya akan sentiasa menjadi laut. Kini kami ada di sana. "
Rainey, penduduk asli Belfast, Ireland Utara, telah mengumpul mikrob di pulau-pulau Arctic yang tinggi dan padang pasir yang sangat kering, termasuk Atacama di utara Chili. Tanpa nada dering, dia mendakwa dia tidak dapat mengenal pasti kebanyakan spesies marin yang bukan mikrob-kecuali mungkin bintang laut. "Jika anda dapat melihatnya dengan mata kasar, saya mungkin tidak dapat membantu anda, " katanya. Beliau membuat penyelidikan pertama dalam bidang bioprospeksi pada tahun 2001, ketika Jabatan Dalam Negeri meminta Louisiana State University untuk menguji bentuk kehidupan di platform minyak dan gas alam di Teluk Mexico. Para ahli biologi (dan nelayan) telah lama menyedari bahawa platform minyak luar pesisir berfungsi sebagai pulau tiruan, mewujudkan sempadan baru terutama untuk sessile, atau pegun, organisma seperti spons dan karang; organisma ini biasanya menghasilkan semula dengan melepaskan telur dan sperma yang, apabila disenyawakan, menjadi lar vae. Larva, sebaliknya, boleh hanyut ratusan mil sebelum melekat pada sesuatu yang pepejal.
Baru-baru ini, sebuah pasukan penyelidikan yang diketuai oleh Rainey yang merangkumi pakar dalam moluska, alga dan foraminifera (pembina kulit sel-sel kecil) menjalankan ekspedisi selama tiga hari di atas kapal, sebuah kapal yang disewa. Mereka memulakan dari Pelabuhan Fourchon, Louisiana, sebuah dusun yang dikelilingi oleh air masin yang diselingi oleh pemasangan industri minyak gergasi dan gempa memancing Cajun sekali-sekala. Pelan ini adalah untuk mengumpul sampel di lima platform pelantar minyak. Para penyelidik dan beberapa penyelam ditarik ke dok dengan tumpukan gear dan beku enam kaki tinggi untuk menyimpan spesimen. Mereka mengepungnya ke dek atas Spree dan mengecilkannya dengan tali kekuatan industri. Kapten, yang berkeras untuk ditangani sebagai Kapten Frank, adalah seorang lelaki yang besar dan gemuk dengan rambut merah yang menyala; kakinya telanjang, kakinya dicat ungu. Dia menyerupai seorang pembajak Viking yang telah berubah menjadi seluar pendek dan kaos.
Kami membuang dan bertemu dalam kabin untuk bercakap strategi. Pada setiap pelantar, para penyelam akan memahat beberapa kilogram apa sahaja yang tumbuh di kaki platform pada kedalaman 60 kaki dan 30 kaki dan di antara muka udara laut. Mereka juga akan menggunakan picagari steril yang besar untuk mengumpul air laut (dan oleh itu mikrob yang mendiaminya). Perairan di sekitar platform minyak adalah persekitaran yang berbahaya. Lonjakan pasang surut dan arus boleh menyerang kepala penyelam terhadap platform keluli. Kaki platform dan penjuru silang pelabuhan penangkapan jaring perikanan komersil, belum lagi garisan dipasang dengan ikan. Sesetengah platform dilengkapi dengan paip pengambilan besar yang menarik sejumlah besar air; seorang penyelam yang tersasar terlalu rapat dapat disedut dan lemas.
Dalam masa sejam kami berada di dalam air terbuka, walaupun di semua sisi sebuah bandar minyak platform keluli terbentang ke cakrawala. Pada satu ketika, saya boleh mengira 50 pada satu masa. Yang terkecil terdiri daripada hanya beberapa galang dan paip, meningkat 20 atau 30 kaki dari air. Kontrtions yang paling besar dilengkapi dengan tangga, sistem paip, win, gudang, tangki dan hidangan satelit-menawan 100 kaki atau lebih tinggi. Helikopter berdengung dari satu sama lain, membawa kru. Bot-bot memancing dilayan di mana-mana: platform adalah magnet piscine. Sesetengah ikan datang untuk bersembunyi dari pemangsa, yang lain untuk memberi makan organisma yang telah membuat platform di rumah.
Platform pertama yang kami kunjungi, 42-C, adalah raksasa kuning berkarat 16 mil lepas pantai di sekitar 100 kaki air hijau yang keruh. Ia duduk di atas tiga kaki besar, sembilan batangnya yang tebal, tebal sebagai tiang utiliti, terjun melalui pusat platform. Gelombang dua kaki membasuh dan menurunkan garis airnya, mendedahkan lapisan teratas dari apa yang dicari para saintis: kerak yang berkerut terikatnya enam inci tebal. Tukang kayu terikat dengan struktur dengan tali berat. Penawar, Sam Salvo, jatuh ke laut dan mengikat garis keselamatan kuning terang ke satu kaki kira-kira 20 kaki ke bawah. Rainey mempunyai harapan yang tinggi. "Terdapat banyak mikroba di sini, " katanya dari dek belakang. "Separuh daripada apa yang mereka bawa kembali akan menjadi ilmu baru."
Orang ramai telah lama mengeksploitasi bahan kimia yang kuat yang dibuat oleh makhluk laut. Di Rom kekaisaran, ahli-ahli sejarah berspekulasi, ibu Nero, Agrippina yang Muda, membuka jalan untuk pemerintahan anaknya dengan menghidupkan makanan saudara-saudara yang kurang sengsara dengan racun yang diekstrak dari moluska yang kurang dikenali sebagai kelinci laut. Di pulau Maui di Hawaii, pahlawan-pahlawan pribumi merosot tombak di karang pasang surut yang mematikan; musuh-musuh meninggal jika mereka begitu jahat.
Para saintis telah mengejar petunjuk sejarah seperti itu dengan beberapa kejayaan. Mereka telah mengasingkan satu siri racun kuat dari Dolabella auricularia-kelinci laut yang paling mungkin sumber racun yang menghantar pesaing Nero. Hari ini, penyelidik, termasuk kumpulan di Arizona State University, sedang menyiasat sebatian, yang disebut dolastatin, untuk ciri-ciri antikanser potensinya. Ahli kimia juga telah menemui sebatian yang mungkin lebih toksik, palytoxin, dari toksik Palythoa karang lembut, mungkin organisme yang digunakan untuk kesan maut oleh pahlawan Hawaii. Para penyelidik di universiti-universiti Harvard, Northwestern dan Rockefeller cuba menentukan potensi sebatian ini.
Kerja-kerja yang dilakukan selama bertahun-tahun dalam botani perubatan telah memacu utama bioprospeksi. Lebih daripada 100 ubat penting berasal sama ada sebagai ekstrak langsung atau reka bentuk semula sintetik molekul tumbuhan, termasuk aspirin (dari kulit willow), digitalis (dari herba berbunga foxglove), morfin (dari popi popi) dan kina ubat antimalarial pokok cinchona).
Para penyelidik sebahagian besarnya tidak menghiraukan lautan sebagai sumber farmaseutikal sehingga kedatangan teknologi skuba, pertama kali diuji pada tahun 1943. Antara pelopor bioprospeksi adalah pelukis Paul Scheuer, seorang ahli kimia organik dan pelarian dari Nazi Jerman yang berakhir di University of Hawaii di Manoa pada tahun 1950. Dia mula mengumpulkan, mengenal pasti dan mengkaji pelbagai organisma yang menakjubkan-khususnya, makhluk lembut dan sessile. Apa yang menarik minat Scheuer dan lain-lain ialah walaupun makhluk-makhluk itu tidak memiliki mekanisme pertahanan yang jelas terhadap pemangsa-tidak ada gigi, cakar, cengkeraman untuk melarikan diri, atau kulit yang sukar - mereka berkembang pesat. Scheuer dan lain-lain mengandaikan bahawa organisma mempunyai pertahanan kimia yang kuat yang mungkin berguna kepada orang ramai, jadi mereka mula mencari sebatian menggunakan kaedah biokimia yang dicuba dan benar: menggiling spesimen, melarutkan bahan-bahan dalam berbagai pelarut, kemudian menguji hasil ekstrak untuk pelbagai sifat, termasuk keupayaan untuk membunuh bakteria, bertindak balas dengan sel saraf atau menyerang sel-sel malignan.
Menjelang 1970-an, Institut Kanser Kebangsaan AS (NCI) dan pusat penyelidikan lain telah mula membiayai ekspedisi di seluruh dunia untuk mengumpul sampel laut. Setakat ini, NCI telah menyaring puluhan ribu ekstrak laut, dan institut ini terus menerima kira-kira 1, 000 organisme dari padang setiap tahun. David Newman, seorang ahli kimia dengan program produk semula jadi NCI, mengatakan bahawa pengundian secara besar-besaran adalah perlu kerana hanya satu dari setiap beberapa ribu subprinter menunjukkan setiap janji. "Anda mungkin menjangka pulangan yang lebih baik dengan bermain Powerball, " kata Newman. "Tetapi dengan dadah, apabila anda memukulnya, anda memukulnya besar."
Proses yang sukar untuk mengenal pasti dan menguji sebatian marin akan sangat mempercepatkan, kata para saintis. Pemeriksaan kimia secara automatik akan mencari bahan menarik genetik dalam kumpulan air laut atau span tanah; maka, pemikiran itu berlaku, teknik penyebaran gen akan membolehkan para penyelidik menghasilkan banyak kompaun apa pun yang bertanggungjawab. "Sekarang kita mempunyai lebih banyak cara untuk mencari cluster gen yang menghasilkan bahan-bahan ini, dan mengklonkannya agar dapat menghasilkan lebih banyak, " kata Bill Gerwick, seorang biokimia laut Universiti Negeri Oregon yang mengkaji alga biru-hijau dari Caribbean dan Pasifik Selatan. Baru-baru ini, ahli biologi molekular, Craig Venter, presiden Institut Alternatif Tenaga Biologi, mula menjejaki DNA setiap mikroba di Laut Sargasso, rantau Lautan Atlantik.
Kebanyakan "penemuan" tidak terbakar, sama ada hasil ujian tiub tidak diterjemahkan kepada masalah dunia sebenar atau sebatian bermanfaat juga boleh menghasilkan kesan sampingan yang berbahaya. Hasilnya, mungkin hanya satu atau dua daripada setiap seratus sebatian yang mencapai peringkat ujian pramatik menghasilkan potensi farmaseutikal - selepas mana saja dari 5 hingga 30 tahun. "Kedua-dua kecantikan dan kejatuhan sebatian ini adalah mereka yang eksotis dan rumit, " kata Chris Ireland, seorang ahli kimia marin University of Utah.
Skor sebatian yang diperolehi daripada sumber marin sedang diuji dalam ujian klinikal: satu sebatian, trabectedin, telah diasingkan dari Ecteinascidia turbinata, Mediterranean dan Caribbean, yang koloninya kelihatan seperti anggur oren yang tembus. Syarikat Apharmaceutical yang berpangkalan di Sepanyol, PharmaMar, sedang menguji dadah, Yondelis, dari kompaun ini terhadap beberapa jenis kanser. Satu lagi kompaun, contignasterol, adalah sumber rawatan yang berpotensi untuk asma yang dibangunkan oleh sebuah syarikat Kanada, Inflazyme. Dadah, berdasarkan bahan yang ditemui dalam span Pasifik, Petrosia contignata, dilaporkan menghasilkan kesan sampingan yang lebih sedikit daripada ubat-ubatan semasa dan boleh ditelan bukannya dihirup.
Para saintis telah mengeluarkan 20, 000 bahan biokimia baru dari kehidupan marin dalam tempoh 30 tahun yang lalu. Tetapi pemburuan dadah dari laut baru-baru ini telah masuk ke peralatan yang tinggi (di atas, penyelam mengumpulkan organisme dari rig minyak Gulf of Mexico). (Jeffrey L. Rotman) 
Platform minyak berfungsi sebagai terumbu buatan, menarik organisme dengan sifat yang menarik. Fred Rainey berkata invertebrat sedemikian (termasuk batu karang, di atas) boleh menghasilkan sebatian antitumor. (Jeffrey L. Rotman) 
Platform minyak (di atas, Spree terikat ke rig Gulf of Mexico) berfungsi sebagai terumbu tiruan, menarik organisme dengan sifat yang menarik. (Jeffrey L. Rotman) Di Amerika Syarikat, ubat yang berasal dari laut yang telah diuji secara meluas untuk rawatan sakit kronik adalah Prialt. Ia didasarkan pada racun dari spesies serigala kerucut Pasifik, yang pedang ular yang beracun dapat melumpuhkan dan membunuh ikan dan manusia. Sekurang-kurangnya 30 orang telah mati akibat serangan conesnail. Biokimia Baldomero Olivera dari University of Utah, yang dibesarkan di Filipina dan mengumpul cone-siput sebagai budak lelaki, menjalankan penyelidikan yang membawa kepada penemuan dadah itu. Dia dan rakan-rakannya mengeluarkan peptida dari racun Conus magus (keranda ahli silap mata). "Saya fikir bahawa jika siput ini sangat berkuasa sehingga mereka boleh melumpuhkan sistem saraf, dos yang lebih kecil dari sebatian dari venoms mungkin mempunyai kesan yang baik, " kata Olivera. "Cili bekicot adalah kepentingan luar biasa kerana molekul yang mereka buat sangat kecil dan mudah, mudah direproduksi." Pada bulan Januari, firma farmaseutikal Ireland, Élan mengumumkan bahawa ia telah menyelesaikan ujian canggih di Prialt di Amerika Syarikat. Dadah, yang bertindak pada laluan saraf untuk menghalang kesakitan lebih berkesan daripada opiat tradisional, kelihatan 1, 000 kali lebih kuat daripada morfin-dan, para penyelidik mengatakan, tidak mempunyai potensi ketagihan morfin dan menunjukkan risiko penurunan kesan sampingan fikiran. Satu subjek penyelidikan, lelaki Missouri berusia 30-an yang menderita kanser tisu lembut yang jarang berlaku sejak berusia 5 tahun, dilaporkan kepada para saintis di Pusat Perubatan Penyelidikan di Kansas City bahawa kesakitannya telah berkurang dalam masa beberapa hari menerima Hadiah. Sekitar 2, 000 orang telah menerima ubat tersebut secara eksperimen; Élan merancang untuk menyerahkan data kepada FDA untuk semakan dan kemungkinan kelulusan Prialt, dengan keputusan yang dijangkakan seawal tahun depan. Penyelidik lain sedang menyiasat potensi venom kerang kon, komponen yang boleh berjumlah sehingga 50, 000, dalam rawatan keadaan sistem saraf seperti epilepsi dan strok.
Dua ubat antiviral yang ada di pasaran mungkin dikatakan telah diilhamkan oleh kimia produk marin: Acyclovir, yang merawat jangkitan herpes, dan AZT, yang melawan virus AIDS, HIV. Ubat-ubatan tersebut dapat dikesan dengan sebatian nukleosidik yang ahli kimia Werner Bergmann terisolasi dari spons Caribbean, Cryptotheca crypta, pada tahun 1950-an. "Ini boleh dikatakan dadah laut pertama, " kata David Newman.
Produk yang berasal dari marin selain ubat-ubatan sudah ada di pasaran. Sebagai contoh, dua asid lemak penting dalam susu ibu manusia juga dihasilkan oleh mikroalga laut, Cryptocodinium cohnii. Pembuat formula bayi menggunakan bahan yang berasal dari alga dalam beberapa produk. Enzim yang disintesis daripada mikrob yang terdapat di lubang hidroterma bawah laut telah terbukti sangat berkesan dalam mengurangkan kelikatan minyak bawah tanah - dan oleh itu meningkatkan hasil minyak-telaga. Sudah tentu, pembuat menggunakan sebatian, berdasarkan gam yang dibuat oleh kerang biru biasa, untuk meningkatkan kepatuhan cat; penutupan luka yang sutureless dan fixative gigi adalah aplikasi lain yang mungkin. Jenis-jenis baru tiruan tulang buatan, yang dihasilkan dari batu karang, mempunyai keliangan yang betul-betul meniru tisu tulang manusia. Agregasi sebatian dengan sifat anti-radang yang dipanggil pseudopterosin telah diekstrak dari gorgonian Caribbean (karang lembut) dan dimasukkan ke dalam krim antiwrinkle yang dipasarkan oleh Estée Lauder.
Dengan bidang kimia produk marin yang menunjukkan janji itu, satu baka saintis hibrid baru telah muncul: ahli skuba menyelam. Mereka biasanya membelanjakan separuh masa berjabat mereka dalam makmal, separuh lagi mengikis hal-hal strangelooking dari batuan bawah air. Jim McClintock, sebuah Universiti Alabama di Birmingham ahli ekologi marin, mengumpul penghuni bawah tanah di perairan Antartika. Kepelbagaian organisma yang mungkin tidak dijangka tumbuh di sana, dengan lebih daripada 400 spesies sponge sahaja. Untuk menerokai persekitaran itu, McClintock dan penyelidiknya perlu membuka ais lapan hingga sepuluh kaki tebal dengan gergaji rantai, latihan atau bahkan dinamit. Mereka memakai 100 pound atau lebih daripada gear menyelam, termasuk jenis khas saman menyelam yang sangat bertebat, yang dikenali sebagai sut kering, dan turun ke dalam, lubang yang sempit-sering dengan hanya pelepasan dua inci di hadapan hidung mereka. Dalam dunia hermetik ini, air mungkin kelihatan gelap atau berwarna terang, bergantung pada berapa salji merangkumi bahagian atas ais. Leopard seal, pemangsa 1, 000 paun yang memakan penguin dan anjing laut lain, mungkin menunjukkan minat yang lapar di penyelam. Mc-Clintock mengingati melihat seekor binatang raksasa yang mengecas dan menembusi keretakan di dalam ais untuk mengetuk penyelidik di bahagian atas. "Saya cuba menghindari rantaian makanan, " katanya. Kembali ke University of Alabama, rakan sekerja McClintock, ahli biologi molekular Eric Sorscher, memaparkan organisme Antartika untuk sebatian; dia telah mengenal pasti beberapa yang boleh diuji untuk rawatan fibrosis sista. Firma farmasi yang berpangkalan di Pennsylvania Wyeth baru-baru ini mengesan sifat-sifat antibiotik dan antikanser dalam ekstrak dari sparka dan tunicates Antartika.
Perairan tropika menimbulkan bahaya mereka sendiri. Bill Gerwick, yang merujuk kepada alga biru-hijau yang dikaji sebagai "sampah kolam, " mengatakan bahawa spesimennya lebih suka tempat-tempat berawan yang disukai oleh ubur-ubur yang menyengat, buaya air laut dan jerung. Rakannya, Phil Crews, seorang ahli kimia produk semulajadi di University of California di Santa Cruz, mendapati orang lebih mengancam. Di New Guinea pada tahun 1999, penduduk kampung, yang takut bahawa para saintis menyerang kawasan perikanan di pulau mereka, menyerang Krew dengan tombak dan katapel. Pada masa yang lain, geng senjata yang memakai tentera dari tentera-tentera Indonesia muda menaiki kapal penyelidikan Krew dan menuntut wang. "Pada dasarnya, " kata Crews, "kami datang dengan wang tunai yang mencukupi."
Beliau telah mengenal pasti lebih daripada 800 sebatian dalam span tropika. Suatu sumber yang berpotensi untuk melawan kanser adalah sebatian yang dipanggil bengamides, selepas Beiji Fiji (disebut "Benga") Lagoon, di mana Krew mengumpul spesimen asal. Gerwick telah mengasingkan bahan yang dibaptisnya kalkitoxin, dari alga yang dikumpulkan di pulau Caribbean Curaçao; Dia mengatakan ia berpotensi sebagai rawatan untuk beberapa gangguan neurodegenerative dan mungkin kanser, serta kawalan sakit.
Teknologi membuka laut dalam ke bioprospeksi. Pada masa lalu, ahli biologi yang berharap dapat mengumpul sampel dari perairan sedalam 3, 000 kaki boleh melakukan lebih sedikit daripada menjaringkan jaring dan berharap untuk yang terbaik, kata Amy Wright, seorang ahli kimia organik di Institut Oceanographic Harbour Branch di Fort Pierce, Florida. Tetapi sejak tahun 1984, Wright telah mengumpulkan dari dalam Johnson-Sea-Link I dan II, submersibles dalam yang dilengkapi dengan cakar robotik dan vakum berkuasa tinggi. Mereka telah membolehkannya untuk mengumpul peminat laut halus dan pelbagai organisma lain utuh, terutamanya dari Atlantik dan Caribbean. "Ia sentiasa mengejutkan, " katanya. Acompound dari spons Caribbean, Discodermia, "kini dalam ujian klinikal untuk rawatan kanser pankreas dan lain-lain."
Laut dalam telah menghasilkan petunjuk dalam usaha untuk farmasi lautan. Firma bioteknologi yang berbasis di AS, Diversa, mengumumkan dua tahun lalu bahwa para ilmuwannya telah menyusun genom ekuitas Nanoarchaeum, sebuah organisma yang luar biasa yang dikumpulkan dari sebuah lorong dasar laut utara Iceland. Organisme, lebih kecil dan lebih mudah dan dengan DNA kurang daripada bakteria yang diketahui, sedang dikaji sebagai minuscule, kilang hidup untuk menghasilkan bahan kimia laut. "Kita boleh menggunakan apa yang kita pelajari dari Nanoarchaeota untuk mengetahui sesuatu yang sangat asas: gen yang penting dan yang boleh kita lakukan tanpa, " kata Michiel Noordewier, seorang penyelidik di Diversa. "Ini adalah genom terkecil yang pernah dijumpai."
Tiba-tiba sebuah skuadron ternama biru, menumpukan kegilaan makan, melancarkan gelombang dan mula mengetuk permukaan-permukaan yang membengkak-sebuah peringatan tentang pelbagai kehidupan marin di sekitar platform minyak Teluk Mexico. Beberapa minit kemudian, penyelam muncul satu demi satu dan memanjat ke geladak-tepat pada waktunya. Apa yang kelihatan seperti sirip ikan hiu telah terapung di dalam air 100 kaki dari kanopi. Mereka membawa beg spesimen keluar dari air dan ke meja.
Apa yang tumpah keluar dari beg saiz keranjang cucian itu adalah mind-boggling. Di tengah-tengah matriks berliku-liku, terikat agglutinated-peluru mereka membuka dan menutup, bekerja lebih masa di udara-tumbuh cacing tiub kecil; helai teles teles, bercabang seperti anting karib kecil; dan hidroid, organisma pemakan penapis menyerupai paku. Juan López-Bautista, ahli alga ekspedisi, memilih melalui jisim kusut dengan penjepit panjang, mengusik spek berbentuk flywing berwarna ungu dan hijau. Setiap titik kecil, katanya, mungkin mengandungi beberapa spesies alga. Ketam kecil, bintang rapuh, amphipods shrimplike dan cacing laut hijau yang halus, meretas dari pistol berlumpur. Sesuatu yang lebih besar berkerut. Rainey cepat melangkah mundur. Abrapan merah bristleworm, makhluk seperti lipan yang berduri dengan duri yang tercampak keluar dari badan enam inci, jatuh ke dek. "Jangan sentuh itu, " katanya. "Ia akan menyakitkan seperti neraka. Sekurang-kurangnya. "Dia merembeskan cacing bulu dengan penjepit panjang dan meletakkannya di dalam balang dengan lembut, berkata:" Kami akan menggali usus anda dan melihat apa jenis mikrob yang anda ada. "
Pasukan penyelidik gagal mencari satu makhluk yang mereka cari terutama: bryozoan Bugula neritina, sebuah organisme akuatik kecil yang kelihatan seperti sepotong lumut saiz seperempat. Ia menghasilkan kompaun yang sedang diuji sebagai ubat kanser; sebatian itu pada asalnya telah dikenalpasti oleh George Pettit, seorang ahli kimia organik di Arizona State University, yang mengumpul bryozoans dari barat Florida. Beliau mendapati bahawa sebatian dari Bugula menunjukkan ciri-ciri antikanker, dan pada tahun 1981 ia mengasingkan sebatian yang dibaptiskannya bryostatin. Ujian makmal mendapati bahawa ia menyerang pelbagai keganasan. Ia sedang menjalani ujian manusia maju di Amerika Syarikat, Kanada dan United Kingdom.
Lebih dua dekad selepas penemuan Pettit, saintis di Harvard dan di Jepun telah mensintesis sejumlah kecil molekul kompleks, yang sangat diperlukan. Penyelidik di California telah menemui populasi Bugula yang berkembang di platform minyak West Coast. Pasukan itu berharap untuk mencari sumber Bugula di Teluk. Tetapi tidak hari ini.
Pagi keesokan harinya, ketika hari itu semakin jelas, selimut itu terapung di laut yang tenang di sepanjang 82-A, sebuah platform besar yang berbaring 27 mil di dalam air biru jernih. Kita dapat melihat penyelam 20 kaki ke bawah. Seorang lelaki perang dari Portugis yang dilayang oleh; sekolah-sekolah makan ikan, memanjangkan di semua sisi untuk mungkin setengah ekar, berkelip di permukaan. Barracuda panjang-panjang yang melaju untuk menyiasat. Kemudian para penyelam mula menghidupkan semula; dalam beberapa minit, semua orang telah naik ke atas kapal. Yang mengambil masa ini juga adalah conchs berwarna merah jambu yang mempesonakan, bulu burung pureblack yang berkilat saiz setengah ringgit, dan tikar dari apa yang dikatakan ahli biologi sebagai "terjerumus", konglomerasi bakteria dan alga.
Platform seterusnya, berbaring di dalam air biru, menawarkan batu karang seperti loceng, gurita berwarna ungu-dan-putih dan-akhirnya-beberapa helai barang-barang berlumut kemerahan yang tidak mengesankan, mungkin bryozoan yang banyak dicari Bugula neritina. "Kami perlu menunggu sehingga kami kembali ke makmal, " kata Rainey. "Banyak perkara seperti ini."
Pada saat kami sampai ke platform keempat, kami akan kembali ke perairan lumpur dengan lumpur Mississippi, yang mungkin juga mengandungi bahan pencemar yang terdiri daripada pelepasan petrol dan raksa dari pembangkit tenaga elektrik ke kumbahan mentah. Mungkin yang paling toksik kepada kehidupan marin adalah baja kimia, dibasuh dari ladang ke atas. Sebenarnya, banyak persekitaran di mana kehidupan akuatik pernah berkembang maju; estuar dan teluk di sepanjang pantai Amerika Syarikat telah lama dipenuhi atau dimusnahkan. Ironinya, platform minyak jarak jauh dari pantai mungkin merupakan harapan terbaik untuk beberapa organisma marin.
The Spree mencapai tapak terakhir, 23-EE, seperti angin kencang muncul dari selatan. Krew mengangkut kapal ke pelantar, tetapi Spree tidak akan tinggal; angin dan arus utara menentang kami memukul kami di tambatan kami. Apa nak buat? Penyelam berkata mereka boleh mengelakkan dihancurkan oleh bot yang meletup-tetapi hanya jika mereka dapat melihat kapal dari bawah, yang tidak mungkin. Sekitar 60 kaki ke bawah, keterlihatan akan nihil. Namun tiada siapa yang mahu berhenti. "Nah, apa yang paling buruk yang boleh berlaku?" Tanya seorang penyelam. "Kita tersesat, atau mati." Semua orang ketawa gugup.
"Nah, jika anda tersesat, saya akan mencari anda, " kata Kapten Frank. "Selama beberapa jam sekurang-kurangnya, bergantung pada berapa banyak wang yang anda tinggalkan di dompet anda." Ketawa yang lebih cemas.
"Bagaimana pula dengan sampel permukaan?" Tanya Rainey.
"Itu tidak akan pergi, " kata Mark Miller, salah seorang penyelam. Pembengkakan empat kaki yang dibasahi kaki melanda terhadap kaki platform, yang disemat dengan beberapa inci cangkang kerang tajam tajam.
"Mari meninggalkan ini, " kata Rainey. "Ia tidak sepatutnya berisiko." Dia mungkin seorang ahli mikrobiologi tanah, tetapi dia menghormati kuasa lautan. Apa pun lendir menjanjikan di sana, ia perlu menunggu satu hari lagi.
