Nota Editor: Frank Buckles meninggal dunia pada Ahad, 27 Februari 2011 sebab semula jadi. Beliau berusia 110 tahun dan veteran Amerika yang terakhir yang bertahan dalam Perang Dunia I.
Frank Woodruff Buckles melawat Kansas State Fair di Wichita pada suatu hari pada musim panas 1917 ketika melihat sebuah gerai merekrut Marinir, dia memutuskan untuk mendaftar; negara itu baru saja memasuki Perang Dunia I. Buckles hanya 16 tahun, tetapi dia memberitahu sarjan yang merekrut dia berusia 18 tahun. Seorang perekrut, yang mungkin mengesyaki usia sebenar lelaki itu, menawarkan dirinya sendiri: dia memberitahu Buckles bahawa dia terpaksa sekurang-kurangnya 21 untuk menjadi Marin Amerika Syarikat. Tanpa bimbang, Buckles meluluskan gerai lain dan mencuba nasibnya dengan seorang pereka Tentera Laut. Dia juga berpaling tadah, dengan mengatakan dia mempunyai kaki yang rata, yang tidak dilakukannya.
Tetapi Buckles tidak akan berputus asa. Perang Besar, yang telah bermula pada tahun 1914, adalah "peristiwa penting, " jelasnya. "Dunia tertarik dengannya, saya tertarik." Jadi dia pergi ke selatan untuk mencuba nasibnya dengan perekrut di Oklahoma City. Sekali lagi, pihak marin memalingkannya. Begitu juga Tentera Laut. Tetapi seorang sarjan tentera menyerahkannya kepada seorang kapten, yang meminta dia untuk mendapatkan sijil kelahiran. "Saya menjelaskan bahawa apabila saya dilahirkan di Missouri, sijil kelahiran bukan rekod awam, " kata Buckles. "Akan ada dalam Alkitab keluarga dan saya berkata, 'Anda tidak mahu saya membawa Bible keluarga di sini, kan?' Dia berkata, 'Pergi, kita akan membawa kamu.' "Dan pada bulan Ogos 1917, Frank Buckles menyertai 4.7 juta rakyat Amerika yang direkrut atau ditugaskan untuk Angkatan Ekspedisi Amerika yang baru. Mereka semua hilang sekarang-semua kecuali Buckles, yang bertukar menjadi 107 Februari lalu ini. Dia adalah veteran Amerika yang terakhir dalam Perang Besar.
Selepas latihan asas, Buckles menyertai Detachment Kasual Fort Riley Pertama dan dihantar ke England pada bulan Disember 1917. Untuk kecewa Buckles, unitnya telah disimpan di sana, sementara yang lain, di bawah arahan Jeneral John J. Pershing, berada di Perancis menentang Jerman.
Buckles membelanjakan sebahagian besar waktunya di England dengan motosikal dengan pegawai sidekar, pegawai pengangkut, menyampaikan pesanan, memandu ambulan yang sesekali dan cuba untuk mendapatkan tindakan. "Saya membiarkan mana-mana orang yang mempunyai pengaruh sama sekali tahu bahawa saya mahu pergi ke Perancis, " katanya.
Akhirnya, selepas enam bulan di England, Buckles berjaya menghantar dirinya ke Perancis, di mana dia ditugaskan untuk mengawal seorang lutut Amerika-seorang doktor gigi-ke Bordeaux. Dia berada di negara yang betul, tetapi masih jauh dari pertempuran. Semasa perang meletus, dia terus bermain di belakang garisan.
Dia masih ada ketika tembakan itu berhenti pada 11 November 1918, setelah mendakwa 8.5 juta nyawa. "Saya tidak kecewa bahawa perang berakhir, " katanya. "[Tetapi] saya ingin mencapai apa yang telah saya mulakan."
Berikutan gencatan senjata itu, unit Buckles diarahkan untuk mengiringi 650 tahanan perang kembali ke Jerman. Dia mengingati mereka kerana kebanyakannya ramah dan berbudaya. Ada pula ahli muzik profesional, beberapa konduktor; mereka mengadakan konsert. "Di mana mereka mendapat instrumen, saya tidak tahu, " katanya. "Tetapi kami akan mengambil papan dan meletakkannya di atas kotak untuk membuat bangku dan mendengar konsert itu." Satu larut malam dia mendapati dirinya bertukar-tukar pukulan dengan seorang tahanan muda atas beberapa pertikaian sejak dilupakan. "Seorang Jerman besar di setiap sisi hanya membawa kami dengan belakang lengan dan membaca undang-undang kepada kami, " katanya. Begitu dekat dengan Buckles untuk memerangi mana-mana orang Jerman. Dia dihantar pulang pada bulan Januari 1920 dan berkhidmat di luar perkhidmatan.
Mereka yang bertempur dalam Perang Dunia II kini dirayakan sebagai "The Greatest Generation, " tetapi tidak ada penghormatan untuk para veteran perang Frank Buckles. Ramai yang pulang ke rumah untuk mencari pekerjaan mereka pergi atau ladang mereka dalam keadaan yang dahsyat.
"Saya bernasib baik-di mana sahaja saya pergi, saya mendapat pekerjaan, " kata Buckles. Setelah melangkah masuk ke sekolah perniagaan, beliau bekerja di Toronto, kemudian di New York City dan kemudian di kapal-kapal uap, yang membawanya ke seluruh dunia. Dia menjalankan pejabat Manila dari Barisan Presiden Amerika ketika Jepun menyerang Filipina pada bulan Disember 1941 dan segera membawa dia tahanan. Dia menghabiskan 39 bulan di kem penjara. "Apabila saya turun hingga 100 paun, saya berhenti melihat skala, " katanya. Beliau juga membangunkan beriberi, penyakit degeneratif yang disebabkan oleh kekurangan zat makanan, yang menjejaskannya hingga ke hari ini. Walau bagaimanapun, beliau mengetuai kelas calisthenik setiap hari untuk rakan-rakannya yang lain. "Saya menjelaskan kepada mereka, " dia mengingatkan, "bahawa kita berada di bawah keadaan yang teruk, tetapi anda harus menjaga diri sendiri apabila perang berakhir." Pada 23 Februari 1945, mereka semua dibebaskan dalam serbuan yang diketuai oleh Bahagian Angkatan Udara ke-11 Angkatan Darat AS. Frank Buckles berusia 44 tahun.
Dia pulang ke Amerika Syarikat, berkahwin, menjadi bapa dan membeli lebih daripada 300 ekar padang rumput yang lembut di West Virginia, di mana nenek moyangnya telah bertani lebih daripada dua abad lebih awal. Hari ini, beliau tetap aktif di ladang, meningkatkan lembu dan mengekalkan rumah ladang abad ke-18. Dia menghabiskan sedikit masa di dalam bilik bacaan kecil yang penuh dengan aksi-aksi Perang Dunia I-termasuk topi doughboynya, surat yang dihantarnya dari Perancis dan tali pinggang Jerman yang ditulis dengan GOTT MIT UNS, atau "Tuhan Dengan Kami. " Sebagai yang terakhir dari jenisnya, Buckles menerima banyak surat daripada orang yang tidak dikenali, menulis untuk mengucapkan terima kasih atas khidmatnya. Dia menjawab semua itu, dengan bantuan anak perempuannya, Susannah, 53. "Saya tahu bahawa saya mempunyai kewajiban, " katanya, "untuk memastikan generasi berikutnya menyadari bahwa kita memiliki Perang Dunia I."
Buckles berhenti memandu beberapa tahun lalu, tetapi dia masih membuat penempaan dengan Susannah untuk memeriksa ladangnya dan melawat Charles Town yang berdekatan. Beliau juga mengembara ke acara-acara di seluruh negara, dan telah dijemput ke Rumah Putih pada Mac lalu, ketika Presiden Bush menyedari perkhidmatan Perang Dunia I. "Itu menarik, " katanya. "Saya pergi ke White House dan duduk di Bilik Oval, dan di sini datang Presiden Bush ... dan dia bertanya kepada saya, 'Di manakah anda dilahirkan?' Dan saya berkata, 'Itu betul-betul kata-kata yang digunakan oleh General Pershing, ' '' ketika Koperal Buckles bertemu dengannya selepas perang.
Frank Buckles tidak terkejut untuk menjadi seorang centenarian. Bapanya hidup hingga 95 tahun, neneknya berusia 96 tahun. "Saya telah diperingatkan oleh dua bibi saya, kedua-duanya membuatnya berusia 100 tahun, supaya saya bersedia untuk hidup 100 tahun yang lalu, " katanya. "Saya tidak melihat sebab mengapa saya tidak boleh hidup hingga 115."
Richard Rubin menulis buku mengenai veteran Perang Dunia I Amerika, yang akan bertajuk The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski menyumbang kepada National Geographic .
Pada usia 107 tahun, Frank Buckles dengan bangganya memakai pingat Legion of Honor Perancis, salah satu daripada banyak penghormatan yang telah datang dalam perjalanan akhir-akhir ini. (Karen Kasmauski)
