Kajian besar-besaran mengenai Great Barrier Reef di Australia mendedahkan bahawa 93 peratus daripada terumbu kecil yang membentuk kompleks itu telah dilanda peristiwa pemutihan massa, yang terbesar yang pernah direkodkan sepanjang kawasan Warisan Dunia 1, 400 batu. Lebih separuh daripada 911 terumbu diselidiki setakat ini mengalami pelunturan teruk, menulis kepada Michael Slezak di The Guardian . Hanya 68 terumbu melepaskan pelunturan sama sekali.
Terry Hughes, ketua pasukan petugas Coral Bleaching Kebangsaan Australia memberitahu Slezak bahawa dalam dua peristiwa pemecahan jisim terakhir pada 1998 dan 2002 kira-kira 40 peratus terumbu tidak terjejas dan hanya 18 peratus mengalami luka teruk. "Dengan metrik itu, peristiwa ini lima kali lebih kuat, " kata Hughes, sambil menegaskan sejauh ini 55 peratus daripada terumbu yang dikaji mempunyai pemutihan yang teruk.
"Kami tidak pernah melihat apa-apa seperti skala pelunturan sebelum ini. Di bahagian utara Great Barrier Reef, sepertinya sepuluh siklon datang ke daratan sekaligus, "kata Hughes dalam kenyataan akhbar.
Polip karang bergantung kepada hubungan simbiosis dengan sejenis alga yang dipanggil zooxanthellae, yang memberikan warna karang mereka yang cerah. Di bawah tekanan, karang mengusir zooanthellae, meninggalkan terumbu-terumbu meluntur putih. Kura-kura perlahan dapat pulih dari peristiwa pelunturan, tetapi jika keadaan tetap tertekan atau jika karang itu dijajah oleh jenis lain alga yang memelihara zooanthellae di teluk, karang dapat mati.
Andrew Baird dari Pusat Kecemerlangan ARC untuk Kajian Terumbu Karang, yang menghabiskan 17 hari di laut mempelajari terumbu karang, mengatakan bahawa dia mengharapkan kematian karang di kawasan paling terjejas untuk mencapai 90 peratus. Mereka telah mengira kematian 50 peratus di beberapa kawasan. "Apabila pelunturan ini teruk, ia menjejaskan hampir semua spesies karang, " katanya dalam siaran akhbar, "termasuk batu karang yang lama dan lambat yang hilang sekali-kali akan berpuluh-puluh tahun atau lebih lama untuk kembali."
Tahap pelunturan itu mengambil beberapa penyelidik dengan kejutan. "Kawasan pesisir yang saya pelajari di utara Broome mempunyai pasang surut yang besar, dan kami menyangka bahawa karang-karang itu ada 'karang super' yang sukar kerana mereka biasanya boleh menghadapi perubahan cuaca yang besar, " kata penyelidik Verena Schoepf dari University of Western Australia. "Jadi, kami terkejut melihat sehingga 80 peratus daripada mereka kini berubah menjadi salji putih. Malah spesies yang sukar akan terjejas teruk. "
Pemutihan, nampaknya, adalah sebahagian daripada peristiwa di seluruh dunia yang mungkin dikuasakan oleh El Niño dan iklim pemanasan, menyebabkan suhu Lautan Pasifik menjadi lebih tinggi daripada purata. Pada masa akan datang, terutamanya jika suhu laut meningkat 3.6 darjah Fahrenheit pada 2100, keadaan menjadi lebih teruk.
Terdapat satu berita gembira dalam pemutihan yang paling baru-baru ini-ketiga-tiga bahagian bawah terumbu karang itu sebahagian besarnya terselamat. "Kali ini, bahagian ketiga Great Barrier Reef di selatan adalah untungnya disejukkan pada lewat musim panas dengan tempoh cuaca berawan yang disebabkan oleh bekas tudung Winston, selepas melewati Fiji dan datang kepada kami sebagai kemurungan hujan, " Hughes memberitahu Slezak . "Jejak 2016 mungkin lebih teruk."
Terdapat beberapa penyelesaian jangka pendek untuk melindungi terumbu dari pelunturan, tetapi Perbadanan Penyiaran Australia melaporkan bahawa Menteri Alam Sekitar Queensland-kawasan yang paling terjejas oleh pemutihan-sedang membuat panggilan persidangan kecemasan dengan menteri alam sekitar negara dan pegawai lain untuk membincangkan sebarang tindakan yang boleh diambil sekarang.
