Dalam dekad yang lalu, para penyelidik menyedari bahawa interaksi antara manusia kuno dan Neanderthals jauh lebih rumit daripada yang dipercayai sebelumnya. Bukan sahaja Homo sapiens bersaing dengan Neanderthal untuk sumber, kita secara kolektif bersekedudukan dengan sepupu hominid kita, sejenis hookup antara spesies yang memberikan beberapa manusia moden satu hingga empat peratus daripada DNA Neanderthal. Satu kajian baru menunjukkan bahawa manusia mungkin memberikan sesuatu yang Neanderthal juga: penyakit tropika.
Kajian yang diterbitkan dalam American Journal of Anthropological Physics menunjukkan bahawa gelombang manusia kuno yang keluar dari Afrika dan ke kubu Neanderthal di Eropah mungkin dilewati pepijat seperti tuberkulosis, herpes, ulat cacing, dan ulser perut.
"Manusia yang berhijrah dari Afrika akan menjadi takungan besar penyakit tropika, " kata penulis kajian Charlotte Houldcroft dari Bahagian Antropologi Biologi di Cambridge University dalam kenyataan akhbar. "Bagi penduduk Neanderthal di Eurasia, disesuaikan dengan persekitaran penyakit berjangkit geografi, pendedahan kepada patogen baru yang dibawa dari Afrika mungkin telah menjadi bencana."
Diasumsikan banyak penyakit berjangkit berevolusi selepas pembangunan pertanian, yang membolehkan manusia berkumpul di bandar-bandar dan meletakkan mereka dalam hubungan biasa dengan haiwan domestik. Tetapi kajian genom penyakit berjangkit baru-baru ini mendedahkan bahawa mereka telah mengembangkan puluhan ribu atau berjuta-juta tahun sebelumnya. Walaupun penyelidik tidak menemui bukti langsung untuk penghantaran penyakit antara manusia dan Neanderthal, makalah ini menunjukkan bahawa garis masa baru untuk penyakit ini bermakna manusia yang sangat mungkin membawa mereka ketika mereka berhijrah ke wilayah Neanderthal.
Melissa Hogenboom di BBC menunjukkan bahawa penyelidik berpendapat bahawa Heliobacter pylori, pepijat yang menyebabkan ulser perut muncul sekitar 8, 000 tahun yang lalu, tidak lama selepas permulaan pertanian. Tetapi genom H. pylori mendedahkan bahawa sekurang-kurangnya 88, 000 tahun. Satu kajian mengenai Herpes Simplex 2, penyebab herpes genital, menunjukkan ia ditularkan kepada manusia dari hominid yang tidak diketahui 1.2 juta tahun yang lalu.
Tidak seperti pemindahan penyakit dari orang Eropah ke Native Americans, yang membawa kepada wabak besar seperti cacar yang membunuh berjuta-juta orang dalam masa yang singkat, kemungkinan besar pemindahan penyakit antara manusia dan Neanderthals jauh lebih tempatan, kata Houldcroft. Kerana pemburu mengumpulkan hidup dalam kumpulan kecil kira-kira 15 hingga 30 orang, penyakit berjangkit akan menjejaskan satu band terpencil pada satu masa, melemahkan kesihatan keseluruhan mereka.
"Hipotesis kami pada dasarnya adalah bahawa setiap kumpulan Neanderthal mempunyai bencana peribadi sendiri dan dari masa ke masa anda kehilangan lebih banyak kumpulan, " katanya kepada Hogenboom. "Saya tidak fikir kita akan menemui teori [tunggal] tentang apa yang membunuh Neanderthal, tetapi terdapat bukti yang meningkat bahawa banyak perkara berlaku dalam tempoh beberapa ribu tahun yang secara kumulatif membunuh mereka."
