Sukar untuk melihat bulan purnama, jadi berbeza dari apa-apa objek lain di langit malam, dan tidak hairan bagaimana ia terbentuk. Para saintis telah mencadangkan beberapa mekanisme yang berbeza untuk menjelaskan pembentukan bulan-bahawa ia berasal dari bahan yang terkeluar dari Bumi akibat daya sentrifugal, yang telah terbentuk ketika ditangkap oleh graviti bumi dan Bumi dan bulan keduanya dibentuk bersama-sama kelahiran Sistem Suria.
Bermula pada tahun 1970-an, pakar-pakar mula mengesyaki kisah penciptaan yang agak dramatik: bahawa bulan dibentuk sebagai hasil daripada perlanggaran besar-besaran antara protoplanet berukuran Mars dan Bumi muda, kira-kira 4.5 bilion tahun yang lalu. Dalam teori ini, kira-kira 30 juta tahun selepas Sistem Suria mula terbentuk, protoplanet yang lebih kecil (sering dipanggil Theia) akan menyerang Bumi pada hampir 10, 000 batu sejam, menghasilkan letupan besar. Kebanyakan unsur-unsur yang lebih padat Theia, seperti besi, akan tenggelam ke inti bumi, manakala bahan mantel yang lebih ringan dari Bumi dan Theia akan dimusnahkan dan dikeluarkan ke orbit, tidak lama lagi bersatu dengan apa yang kita kenali sekarang sebagai bulan, diadakan di tempat oleh graviti bumi.
Kami telah menemui beberapa bukti tidak langsung untuk idea ini: batu bulan yang dikutip oleh Apollo memperlihatkan nisbah isotop oksigen sama seperti yang ada di bumi, dan pergerakan dan putaran bulan menunjukkan bahawa ia mempunyai teras besi luar biasa yang kecil, berbanding dengan objek lain dalam Sistem Suria. Kami juga melihat tali pinggang habuk dan gas di sekitar bintang jauh yang mungkin terbentuk dalam perlanggaran yang sama antara badan-badan berbatu.
Sekarang, saintis dari Washington University di St Louis dan di tempat lain, yang melaporkan hari ini di Alam, telah menemui satu bukti yang sangat baru untuk teori pembentukan bulan ini. Para penyelidik telah mengkaji dengan teliti 20 sampel batu lunar yang berbeza yang dikumpulkan dari lokasi yang jauh di bulan semasa misi Apollo dan menemui bukti fizikal langsung yang pertama mengenai jenis peristiwa penguapan besar yang akan disertai dengan kesan hipotesis.
Gambar cahaya yang dipolarisasi bersilang dari batu bulan, di mana saintis mendapati lebihan isotop zink yang lebih berat. (Imej oleh J. Day) Dalam meneliti batuan bulan, ahli geokimia menemui tandatangan molekul pengewapan dalam jenis isotop zink yang tertanam dalam sampel. Khususnya, mereka mengesan sedikit ketidakteraturan dalam jumlah isotop zink yang lebih berat, berbanding dengan yang lebih ringan.
Satu-satunya penjelasan yang realistik untuk pengedaran jenis ini, kata mereka, adalah peristiwa penguapan. Jika Theia bertabrakan dengan bumi berbilion tahun lalu, isotop zink dalam awan pengewapan yang dihasilkan akan memendekkan ke dalam bulan pembentukan yang cepat dengan cara yang sangat tertentu.
"Apabila batu cair dan kemudian menguap, isotop cahaya memasuki fasa wap lebih cepat daripada isotop berat, " kata Geochemisty Universiti Washington, Frédéric Moynier, penulis utama kertas itu. "Anda berakhir dengan wap yang diperkayakan di isotop cahaya dan residu pepejal diperkaya di isotop yang lebih berat. Sekiranya anda kehilangan wap, residu akan diperkaya di isotop berat berbanding bahan permulaan. "
Dalam erti kata lain, wap yang akan melarikan diri ke luar angkasa akan kaya dengan isotop cahaya zink, dan batu yang tertinggal akan mempunyai lebihan berat. Itu betul-betul apa yang ditemui pasukan di batu-batu lunar yang mereka periksa. Untuk mengukuhkan kajian, mereka juga melihat batu-batu dari Marikh dan Bumi, membandingkan pengedaran isotop dalam setiap sampel-dan lebihan isotop berat di batu lunar adalah sepuluh kali lebih besar daripada yang lain.
Sudah tentu, kajian itu bukan bukti muktamad bahawa bulan terbentuk dari perlanggaran, tetapi tidak seperti bukti terdahulu sebelum ini, sukar untuk menghasilkan teori alternatif yang akan menjelaskan tandatangan yang terdapat di dalam batu. Kita tidak boleh kembali 4.5 bilion tahun untuk tahu pasti, tetapi kita lebih dekat dari sebelumnya untuk mengetahui bagaimana planet kita berakhir dengan bulannya.
