Makam Lady Xia yang berusia 2.200 tahun, nenek pertama maharaja Qin Shihuang, pada dasarnya mengandungi sebuah kebun binatang. Pada awalnya ditemui pada tahun 2004, lobang lubang kubur memegang tulang-tulang kren, seekor harimau, harimau, dan beruang hitam Asiatik, antara binatang lain. Ia juga mengandungi tengkorak tombak yang luar biasa. Kini, laporan Maya Wei-Haas di National Geographic, para penyelidik telah menentukan bahawa gibbon adalah dari genus haiwan yang tidak diketahui dan kini sudah pupus.
Pada tahun 2009, pakar gibbon, Samuel Turvey dari Zoological Society of London (ZSL) sedang melawat sebuah muzium di China apabila tengkorak fosil itu menarik perhatiannya, lapor Karen Weintraub di The New York Times . Ia kelihatan sedikit berbeza daripada tengkorak lain yang lain, jadi ahli biologi evolusi ZSL dan University College London, Helen Chatterjee memutuskan untuk melihat lebih dekat untuk mengetahui apa jenis spesies gibbon itu.
Pasukan ini mencipta pangkalan data tengkorak dan dimensi gigi dari empat genera gibbones yang diketahui, kera terkecil di dunia, mengukur 789 gigi dan 477 tengkorak. Mereka kemudian membandingkan fosil Cina dengan pangkalan data itu, mendapati bahawa dalam fosil Cina, otak lebih besar, tulang pipi lebih sempit dan permukaan gilingnya lebih besar.
Perbezaannya cukup untuk mengisytiharkan haiwan itu genus dan spesies gibbon yang tidak diketahui sebelum ini, yang digelar imperialis Junzi. Perihalan muncul dalam jurnal Science .
Colin Barras di Nature melaporkan bahawa selain daripada ciri-ciri tersebut, para penyelidik tidak mengetahui tentang siamang, seperti mana ia sesuai dengan pohon keluarga gibbon, sama ada ia berasal dari China dan mengapa ia telah pupus.
Tidak semua orang yakin, bagaimanapun, bahawa Gibbon Lady Xia mewakili spesies baru. Terry Harrison, ahli antropologi biologi di Universiti New York, memberitahu Barras bahawa "spesies baru" mungkin haiwan ternak. Haiwan bawaan kerap menunjukkan keabnormalan pertumbuhan.
Analisis DNA mungkin dapat menyelesaikan misteri itu, tetapi fosil itu terlalu rapuh dan pegawai muzium tidak akan membenarkan pasukan mengambil sampel.
Jika ia adalah spesies baru, kepupusannya adalah sifatnya yang paling penting. Walaupun spesies beruk berada di bawah tekanan yang luar biasa daripada aktiviti manusia, para penyelidik percaya bahawa kami belum menyebabkan kepupusan sebarang kera. Ada kemungkinan Junzi mengubahnya. "Penemuan dan perihalan imperialis Junzi menunjukkan bahawa kita meremehkan kesan manusia terhadap kepelbagaian primata, " kata pengarang utama Turvey dalam kenyataan akhbar. "Penemuan ini mendedahkan pentingnya menggunakan arkib sejarah seperti rekod arkeologi untuk memaklumkan pemahaman kita tentang pemuliharaan dan menekankan keperluan untuk kerjasama antarabangsa yang lebih besar untuk melindungi populasi gibbons yang masih hidup di alam liar."
Wei-Haas melaporkan bahawa fosil menunjukkan bahawa gibbun mungkin tinggal di China tengah 2, 000 tahun yang lalu. Mengikut rekod sejarah, mereka hilang dari kawasan sekitar 300 tahun yang lalu, apabila habitat hutan mereka ditebang untuk membuat lebih banyak tanah pertanian. Perangkap dan perdagangan haiwan peliharaan juga mungkin menimpa mereka. "Terdapat idea bahawa kera pada masa lalu telah agak berdaya tahan terhadap tekanan antropogenik dan kehilangan habitat sampingan, " kata pengarang bersama Alejandra Oritz dari Arizona State University. Walau bagaimanapun, kehilangan Junzi membuktikan sebaliknya.
Banyak tekanan yang sama mendorong spesies gibbon yang tersisa, yang tinggal di Asia timur dan tenggara termasuk China, hingga kini, dengan penebangan hutan dan perdagangan haiwan peliharaan yang berdampak besar. "Apa yang dapat kita lihat ialah [spesies gibbon moden] adalah peninggalan dari apa yang mungkin merupakan radiasi yang lebih besar daripada gibbons dan primata di seluruh Asia, " kata James Hansford dari Persatuan Zoologi London kepada Wei-Haas. "Kami telah kehilangan lebih banyak lagi. Kita tidak boleh mengukur apa yang kita hilang kerana kita tidak mempunyai rekod mengenainya. "
"Mesej yang lebih luas adalah kita mungkin meremehkan bilangan kepupusan primata yang disebabkan oleh manusia pada masa lalu, " kata Jo Setchell, presiden Persatuan Prima Great Britain memberitahu Weintraub. "Memahami kepupusan masa lalu akan membantu kami meramal bagaimana spesies yang terdedah sekarang, dan oleh itu membantu kami untuk melindungi mereka dengan lebih berkesan."
Malah, 20 spesies gibbun yang masih ada adalah sebahagian daripada haiwan yang paling terancam di Bumi. Gibbon Hainan, yang ditemui dua tahun lalu di pulau Hainan China, adalah mamalia paling jarang di dunia, dengan hanya 25 ekor haiwan. Gibbon Skywalker, juga berasal dari China, baru ditemui di pergunungan Gaoligong tahun lepas dan juga dianggap terancam.
