Penyu babi babi-spesies air tawar yang ditemui di Papua New Guinea (PNG) dan utara Australia-adalah peluru kecil yang pelik. Ia juga secara evolusi penting kerana bukan sahaja ahli terakhir keluarga yang luasnya (Carettochelyidae), tetapi ia juga berkongsi ciri-ciri dengan penyu laut dan mungkin mewakili peralihan sebagai penyu berpindah dari air tawar ke lautan. Di samping itu, penyu adalah sumber utama protein bagi orang-orang di PNG, terutamanya di kawasan yang kekurangan protein.
Selama bertahun-tahun, para penyelidik telah mengesyaki bahawa penyu babi babi telah merosot dalam bilangan, dan IUCN bahkan menyenaraikan spesies sebagai Rentan pada tahun 2000. Tetapi mereka mempunyai sedikit lebih daripada anekdot dan kecurigaan sehingga baru-baru ini. Kajian baru dalam Konservasi Biologi mengesahkan ketakutan mereka: penyu babi di PNG menghilang.
Di Australia, kura-kura menderita kehilangan habitat, tetapi masalah dalam PNG adalah berbeza-orang makan penyu dan telur mereka dalam kuantiti yang banyak. Dan para saintis tidak hanya meninjau penyu dewasa dan sarang mereka tetapi juga melihat jualan kura-kura dan telur di pasaran tempatan.
Mereka mendapati bahawa kura-kura betina telah mendapat lebih kecil dalam tempoh 30 tahun yang lalu; kura-kura yang lebih besar diambil untuk makanan. Di samping itu, penduduk tempatan juga mengusahakan sarang penyu untuk telur. Dan sebagai telur dan penyu semakin jarang, harga meningkat di pasaran.
"Tahap penuaian yang terlibat tidak mungkin dapat dikekalkan, " tulis para saintis. Dan mana-mana pelan pengurusan tidak boleh menjadi yang mudah difokuskan pada menghapuskan pemburuan. Spesies ini perlu dikendalikan seperti perikanan. "Kami perlu memberikan hasil kemenangan kepada kedua-dua komuniti tempatan dan pemuliharaan, " kata penulis utama kajian, Carla Eisemberg dari University of Canberra, kepada BBC News.
Tetapi terdapat beberapa sekatan jalan untuk pemuliharaan: Penduduk manusia tempatan semakin berkembang. Peperangan sangkar telah berakhir dan orang-orang kini telah menetap di sepanjang tebing sungai, di mana mereka lebih mudah mencari kura-kura. Dan teknologi baru, seperti peralatan memancing moden, juga telah menolong penuaian penyu. Di samping itu, saintis kehilangan banyak maklumat mengenai sejarah kehidupan spesies yang akan membolehkan mereka merekabentuk pelan pemuliharaan. Dan kemudian ia akan mengambil masa puluhan tahun untuk penyu pulih selepas rancangan itu dilaksanakan.
Walau bagaimanapun, jangan harap para saintis menyerah. Penyu adalah penting kepada mereka dan kepada penduduk PNG tempatan yang bergantung kepada mereka untuk makanan. Tentunya kedua-dua kumpulan boleh bekerjasama untuk membiarkan penyu babi hidup.
