Pada suatu petang Januari, dengan salji jatuh tebal, saya mengembara dengan bas dari Rovaniemi, Finland, beberapa kilometer ke utara ke SantaClausVillage. Saya ingin pergi ke sana sejak saya mendengar kampung mempunyai pejabat pos. Saya tersentuh membayangkan kanak-kanak menulis ke Santa, dan ingin tahu bahawa Finland mempunyai monopoli dekat pada perdagangan surat Santa.
Saya bergerak melalui salji ke pejabat pos, sebuah bangunan gaya log-kabin dibahagikan kepada dua bilik. Satu bilik mempunyai perapian, kerusi sayap, karung "mel" dan meja kayu besar. Semua adalah alat untuk gambar. Semasa sambutan Krismas, 4, 000 orang sehari, dari seluruh dunia, datang untuk duduk sebentar di meja atau di kerusi berlengan dan difoto.
Bilik lain mempunyai kaunter dan peralatan pos biasa, yang digunakan untuk fungsi sebenar pejabat pos: untuk mengendalikan ratusan ribu surat yang tiba setiap tahun dari 184 negara. Surat-surat itu diisih dan ditahan di dalam kabinet dengan pintu kaca, terkunci terhadap orang-orang yang akan menyusunnya untuk setem. Mereka dilabel AZ, Afghanistan ke Zambia.
Selama dua jam saya duduk dan membaca surat semasa pekerja pos Tuija Pulju, memakai topi merah elf, skirt rama merah dan sweater rusa berwarna merah, datang dari semasa ke semasa. Kanak-kanak menghantar gambar, dari diri mereka sendiri dan adik-beradik, anjing mereka. Orang lain hanya menghantar salam kepada Santa dan Puan Claus, atau membuat permintaan: "Tolong Joulupukki [Finland untuk Santa], Doakanlah Tuhan untuk membawa kedamaian sekali lagi ke Sri Lanka."
Setiap tahun, pelajar pelancongan di University of Lapland di Rovaniemi hadir untuk menjawab surat tersebut. Para sukarelawan menghantar 40, 000 surat borang kepada orang yang memberikan alamat kembali, dan menuliskan respons kepada 1, 000 atau 2, 000 surat. Ini adalah orang-orang yang berada di teras emosi di pejabat pos, surat-surat yang meminta penjagaan perubatan untuk ibu bapa yang mati mengatakan, atau, untuk anggota baru untuk menggantikan satu ditiup oleh lombong darat.
"Kita dapat melihat segala yang sedang berlaku di dunia melalui surat, " kata Pulju. "Selepas Bosnia, kami menerima banyak surat, 11 September, yang terdapat dalam surat-surat itu. Ada orang yang meminta keamanan, satu penghancuran."
Selepas saya membaca seketika, pengurus pejabat pos keluar untuk menyambut saya. Seperti Pulju, Taina Ollila berpakaian merah: baju merah pintar, dengan bulu bulu di sekeliling bahunya dan gincu merah terang. Dia memperkenalkan dirinya sebagai "Ketua Elf." Saya bertanya bagaimana Finland telah mendapat monopoli Santa. St Nicholas adalah seorang uskup di Turki, selepas semua. Tidak sampai seorang petani Amerika, Majalah Henry Livingston Jr., menulis "Twas the Night Before Christmas" sekitar 1808 yang jolly St Nick muncul dengan lapan rusa dan giring. (Beasiswa baru-baru ini telah melepaskan profesor New York Clement Clarke Moore sebagai pengarang puisi.) Pada tahun 1863, Thomas Nast menggambarkan puisi itu dan memutuskan untuk berpakaian Santa dalam pakaian merah dan membuat rumahnya di Kutub Utara. Pada tahun 1927, keperibadian radio Finland yang dipanggil Uncle Markus mengumumkan bahawa rumah Santa terletak di sempadan antara Finland dan Rusia; menjelang tahun 1985, Encik Claus telah berhijrah sedikit ke selatan ke kabin log ini. Pegawai Finland memutuskan untuk memasarkan cerita Santa ke seluruh dunia. "Kami telah berjaya melampaui impian kami, " kata Ollila. "Tahun lalu, seperti 180 krew filem datang: CNN, BBC, orang Itali, Korea, Brazil, semuanya ada di sini."
Ollila menyesuaikan boa dan melihat surat yang saya baca, dari sebuah sekolah di Jedda, Arab Saudi. "Kadang-kadang, " katanya, "saya bosan dengan kru-kru filem Semua yang mereka mahukan adalah rakaman surat atau alamat, tetapi kita semua yang bekerja di sini, kita terpengaruh dengan apa yang kita baca. kehidupan kanak-kanak, harapan dan impian mereka Orang ramai biasa memanggil orang-orang kudus ketika mereka merasakan mereka tidak dapat mencapai Tuhan sendiri. Sekarang, sesetengah dari mereka berfikir, "Jika Tuhan tidak dapat menolong saya, mungkin Santa boleh."
Sebelum hari berlalu, saya menulis dua surat. "Dear Santa, " saya menulis pada yang pertama. "Saya memerlukan pencetak laser baru, lebih baik HP Laserjet. Terima kasih! Barbara." Dan di sisi lain saya menulis dengan mudah, "Sayang Dear, Joy to the World dan Damai di Bumi."
Kemudian saya menghantar surat dan melangkah masuk ke salji yang jatuh.
