Pada bulan April 1970, Kongres Gerald Ford memberikan jawapan yang tumpul kepada soalan lama: "Apakah kesalahan yang tidak dapat dilupakan?"
Ford, kemudian pemimpin minoriti House, mengisytiharkan, "Satu kesalahan yang tidak dapat disangkal adalah apa jua majoriti Dewan Rakyat menganggapnya berada pada masa yang diberikan dalam sejarah." Pada masa itu, dia memimpin tuduhan mencetuskan Mahkamah Agung Keadilan William O. Douglas, seorang liberal yang tegas yang dia menuduh mengenai ketidakpatuhan kewangan.
Takrif yang tidak dapat dilupakan oleh Ford mungkin bukan buku teks, tetapi ia sebenarnya merangkumi semangat pencabutan Amerika-kehakiman dan sebaliknya. Tetapi apa yang Perlembagaan sendiri mengatakan tentang impeachment?
Ketika framers Perlembagaan berkeringat dan merosot melalui musim panas Philadelphia 230 tahun lalu, persoalan mengenai impeachment bimbang Benjamin Franklin. Negarawan negara Amerika yang takut bahawa tanpa cara untuk menghapus seorang pegawai yang korup atau tidak cekap, satu-satunya jalan akan menjadi pembunuhan. Ketika Franklin memaklumkannya, keputusan ini akan meninggalkan pejabat politik "bukan hanya melucutkan hidupnya tetapi juga peluang untuk membuktikan sifatnya." Mungkin dia memandang Julius Caesar dan Senat Rom.
Akhirnya, framers bersetuju dengan Franklin. Diambil dari duluan parlimen British, impeachment di bawah Perlembagaan akan menjadi pemeriksaan mutlak badan perundangan dan kuasa kehakiman. Sebagai cawangan perundangan, Kongres telah diberikan kuasa untuk menghapuskan presiden, naib presiden, "dan semua pegawai sivil Amerika Syarikat" dari pejabat atas dakwaan dan pendakwaan.
Terdapat beberapa perdebatan tentang jenayah yang tidak dapat disangkal, tetapi framers meninggalkan kami dengan "Pengkhianatan, Rasuah atau Kejahatan Tinggi dan Kesalahan Tinggi yang Lain." Walaupun dua yang pertama cukup jelas, seluruh definisi meninggalkan banyak ruang yang lebih menggeliat. Tetapi Perlembagaan menawarkan lebih banyak kejelasan pada proses itu sendiri.
Terdapat, pertama, perbezaan penting antara pemecatan dan kepercayaan. Ini adalah perbezaan asas antara dakwaan-yang secara rasmi didakwa dengan jenayah-dan didapati bersalah atas jenayah itu.
Proses itu bermula di Dewan Perwakilan, yang mempunyai kuasa tunggal untuk mengecam. Pada zaman moden, prosiding pemecatan bermula di Jawatankuasa Kehakiman Dewan, yang menyiasat dan mengadakan perbicaraan mengenai tuduhan itu. Jawatankuasa ini boleh mengemukakan resolusi impeachment yang biasanya mengandungi artikel impeachment berdasarkan caj tertentu. Dewan kemudian mengundi mengenai resolusi dan artikel, dan boleh mencela majoriti mudah.
Kemudian datang percubaan. Di bawah Perlembagaan, Senat mempunyai kuasa tunggal untuk mendengar kes itu, dengan anggota Dewan yang bertindak sebagai pendakwa. Peguam untuk tertuduh boleh mengemukakan saksi pertahanan dan pertanyaan. Tertuduh juga boleh memberi keterangan. Sekiranya presiden atau naib presiden telah ditipu, Ketua Hakim Negara Amerika mengetuai perbicaraan. Dalam kes lain, naib presiden atau presiden pro tempore Senat adalah pegawai presiden.
Pada akhir pendengaran, Senat membahaskan kes dalam sesi tertutup, dengan setiap senator dibatasi hingga 15 minit perdebatan. Setiap artikel pengundian diketepikan secara berasingan dan disabitkan memerlukan majoriti dua pertiga-67 dari 100 senator.
Setakat ini, Senat telah menjalankan prosiding percubaan rasmi sebanyak 19 kali, menyebabkan tujuh pembebasan, lapan sabitan, tiga pemecatan, dan satu peletakan jawatan tanpa tindakan lanjut.
Gerald Ford tahu betapa tinggi bar itu ditetapkan. Pada tahun 1970, beliau gagal dalam usaha untuk mencabul Douglas. Keadilan liberal yang dilantik oleh FDR telah terselamat daripada percubaan impeachment terdahulu atas penangguhan singkatnya terhadap pengintip yang disabitkan Ethel Rosenberg. Kali ini, kesalahan yang sepatutnya adalah ketidakpatuhan kewangan, tetapi Ford dan lain-lain juga jelas menolak pandangan liberal Douglas. Majoriti House tidak setuju, dan Douglas tinggal di bangku simpanan.
Setakat ini, hanya dua presiden Amerika yang dicela dan cuba di Senat: pengganti Andrew Johnson-Lincoln dan Bill Clinton. Keduanya dibebaskan. Richard Nixon pastinya telah ditipu jika dia tidak meletak jawatan pada Ogos 1974.
Daripada kes-kes pencerobohan yang lain sejak tahun 1789, seorang daripada seorang senator-William Blount dari Tennessee, ditolak kes pada 1799-dan seorang pegawai kabinet, Setiausaha Perang William Belknap, yang dibebaskan pada tahun 1876. Kebanyakan kes-kes pencabulan yang lain telah terlibat hakim persekutuan, lapan daripada mereka telah disabitkan kesalahan.
Di antara hakim-hakim yang dikhaskan itu adalah Hakim Mahkamah Agung Samuel Chase. Pada tahun 1805, Senat membebaskan Chase selepas perbicaraan yang terkenal dengan politik partisannya. Naib Presiden Aaron Burr, yang mengetuai prosiding Senat, telah dipuji kerana kelakuannya yang sangat baik semasa perbicaraan. Sudah tentu, Burr baru-baru ini membunuh bekas Setiausaha Perbendaharaan Alexander Hamilton dalam pertarungan. Dia kembali ke Washington untuk mengawasi perbicaraan Chase ketika dirinya didakwa kerana membunuh di New York dan New Jersey. Tidak pernah ditangkap atau dicuba dalam kematian Hamilton, Burr melepaskan jawatan apabila tamat tempohnya.
Selepas pertemuan rapat dengan Nixon dengan impeachment pada musim panas tahun 1974, Gerald Ford memperoleh tempat lain dalam buku sejarah sebagai lelaki pertama yang menjadi Panglima Tertinggi tanpa dipilih sebagai presiden atau naib presiden. Dia menetapkan satu lagi dugaan dengan pengampunan pendahulunya yang hina. Dictum yang terdedah kepada Ford mengenai politik pemecatan masih mencerminkan realiti Washington.
Kenneth C. Davis adalah pengarang Tidak Tahu Banyak Sejarah, Tidak Tahu Banyak Mengenai Presiden Amerika dan, paling baru-baru ini, Dalam Shadow of Liberty: Sejarah Tersembunyi Perbudakan, Empat Presiden, dan Lima Kehidupan Hitam . Laman webnya adalah www.dontknowmuch.com.
