Selepas pemerhatian orang dahulu dan pencatatan matematik yang teliti terhadap Johannes Kepler, selepas lukisan komet Giotto dan penemuan teleskopik Galileo Galilei, selepas Sputnik, Ranger dan semua probe yang jauh lebih daripada empat dekad spaceflight- kita mempunyai stark, keindahan sfera mereka sendiri. Mereka digantung di angkasa seperti permata tanpa berat. Daripada planet, kebanyakan mempunyai bulan. Daripada bulan, ada yang lebih besar daripada planet. Kedua-dua bulan dan planet boleh mempunyai atmosfera yang lemah, atau yang sangat tebal, atau tidak sama sekali.
Kebanyakan pemandangan luar biasa sistem solar telah diambil gambar, diimbas dan diuraikan selama lebih daripada 46 tahun oleh lebih daripada 100 peneroka robot dari Amerika Syarikat, bekas USSR dan 16 negara lain. Maklumat yang kami perolehi dalam tahun-tahun penjelajahan ruang secara langsung sejauh ini telah melampaui semua pengetahuan manusia terdahulu mengenai sistem suria untuk membuat perbandingan hampir tidak masuk akal - sebuah perpustakaan ensiklopedia di sebelah risalah tipikal kecil.
Saya telah memantau aktiviti probe sistem suria selama sedekad yang lalu, mencari gambar dalam ruang yang memberi inspirasi kepada kekaguman. Saya mendapati diri saya melalui beribu-ribu gambar mentah, tidak diproses dari penerokaan robot NASA, terpesona untuk tersandung pada pandangan terdahulu yang tidak diketahui oleh topografi alien. Kebanyakan gambar boleh didapati secara dalam talian, di laman web seperti Planetarium Foto Planetarium (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) dan Views of the Solar System (www.solarviews.com). Landskap luar angkasa yang paling menarik yang saya dapati, termasuk yang ada di laman-laman ini, muncul dalam buku baru saya, Beyond: Visions of Proplanet Antara Planet (Harry N. Abrams, Inc.). Sesetengah telah tidak pernah diserahkan kepada warna sebelum ini. Yang lain adalah komposit. Semua yang menakjubkan, sekurang-kurangnya kepada saya.
Berhampiran bahagian luar sistem suria, planet kedua terbesar beralih seperti halusinasi. Sistem cincin Saturn yang berkilauan adalah 250, 000 batu lebar dan terbentuk dari minit ke batu-zarah-zarah-batu yang besar, debu dan batu yang dipegang dalam cengkaman gravitasi dari pusat sentuhan yang berputar cepat. Zuhal kelihatan hampir direka - objek yang sempurna seperti matematik.
Musytari, orb terbesar sejauh ini, mempunyai aurora polar berkilauan, awan scudding berkelajuan tinggi dan sistem ribut berputar-darat besar-besaran yang menentukan wajah planet bumi itu. Gravitasi yang kuat dari Jupiter bermaksud bahawa bulan besarnya, Io, tidak dapat dinafikan gunung berapi dan riang dalam warna permukaannya. Sebaliknya, bulan Jovian kedua, Europa, sejuk dan putih, bola kiu yang beku. Satelit Athird, Callisto, telah begitu terancam oleh kesan meteor yang tidak kelihatan seperti dua lagi bulan Jovian. Kedekatan mereka dengan satu sama lain hanya menonjolkan perbezaannya. Siasatan Galileo NASA yang berakhir dengan misi 14 tahun dengan menyelam ke Jupiter pada bulan September lalu-menemui bulan pertama asteroid dan membantu para ahli geologi planet menyimpulkan bahwa jaringan keretakan retakan di Europa hampir pasti mengkhianati kehadiran lautan air cair di bawah permukaan berais. Prospek menggiurkan ini telah memperbarui spekulasi bahwa bulan Jovian dapat mendukung kehidupan.
Panorama yang menakjubkan di dataran banjir Ares Vallis ini menjadikan muka depan akhbar-akhbar di seluruh dunia pada bulan Julai 1997. Ia telah diambil oleh landasan Mars Pathfinder dan menampilkan peluru kecil Sojourner, 23 pound yang mencetuskan batu. Lander dan rover itu mencatat corak cuaca, data atmosfera dan komposisi banyak batu Martian, yang nampaknya telah membasahi saluran saluran yang lalu. The rover, mampu menukar kursus ketika bertemu rintangan, menangkap imajinasi ribuan yang mengikuti misi di Internet. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
Imej ini lapisan terluar Matahari, atau korona, telah diambil pada 10 Jun 1998, oleh TRACE (Transition Region dan Coronal Explorer). Pesawat angkasa NASA yang mengorbit bumi, yang dilancarkan dua bulan lebih awal, mempunyai pandangan yang tidak terhalang daripada Matahari lapan bulan dalam tahun ini. Ia membantu menyelesaikan misteri mengapa corona Matahari sangat panas (3.6 juta darjah Farenheit) daripada permukaannya (11, 000 darjah Farenheit). TRACE juga menumpahkan cahaya pada ribut solar, yang merosakkan satelit dan mengganggu penghantaran kuasa. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Triton bulan Neptunus. Selepas melawat Jupiter pada tahun 1979, Saturnus pada tahun 1981 dan Uranus pada tahun 1986, kapal angkasa Voyager 2 NASA mencapai Neptune pada tahun 1989, penyelidikan pertama mengamati planet ini dan bulan terbesarnya, Triton. Pada 25 Ogos 1989, gambar itu, Voyager 2 mengejutkan saintis dengan melihat tanda-tanda geyser yang aktif (garis-garis hitam kelihatan di bahagian atas imej), yang dipercayai menjadi buritan nitrogen gas dan zarah debu gelap. Triton mempunyai permukaan kua paling sejuk di mana-mana planet atau bulan - kira-kira ditolak 391 darjah Farenheit - dalam sistem suria kita. Bulan sangat sejuk sehingga permukaannya terutamanya ais nitrogen. (L Dones (SWRT) dan J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Sebelum Voyager 1 melawat Jupiter pada tahun 1979, para astronom percaya bahawa planet terbesar sistem suria mempunyai 13 bulan; siasatan menaikkan nombor kepada 14. Sekarang, banyak pemerhatian kemudian, kiraan itu berada pada 61. Dua bulan kelihatan terapung di atas permukaan planet ini pada 23 Februari 1979, gambar Voyager 1: Io (kiri bawah) adalah satelit paling besar dan Europa (kanan atas) mempunyai kemungkinan besar lautan bawah permukaan. Banyak daripada bulan terluar mungkin mungkin asteroid yang ditangkap oleh graviti Jupiter. Kapal angkasa juga menemui satu set cincin di sekeliling planet ini dan kilat di puncak awan. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Lebih dekat ke dunia biru dunia yang kita kenal, planet Venus adalah planet "bumi" yang padat, seperti Bumi, Merkurius, Marikh dan Pluto, sedangkan yang lain-Jupiter, Saturnus, Uranus dan Neptunus-gas. Permukaan roti Venus yang berlegar-legar dan terbentuk dengan bentuk-bentuk pelik aneh yang pertama kali dilihat pada awal tahun 1990-an oleh mata radar Magellan yang tidak berbelah bahagi. Fenomena itu dengan cepat digelar "kutu" dan "araknid" oleh saintis planet dan hampir pasti hasil aktiviti gunung berapi bawah permukaan.
Jiran sebelah kami yang lain, Marikh, dajal-dajal habuk bermusim sukan yang mengesan coretan kaligrafi spideri merentasi Valles Marineris, kanyon paling hebat di seluruh sistem suria dan seluas benua Amerika Syarikat. Kompleks dinding gurun yang luas dan bergerigi ini dinamakan sempena penemuannya, probe Mariner 9 NASA, yang dilancarkan pada tahun 1971 dan yang pertama mengorbit planet ini. Dua penyelidikan mengejar baru-baru ini - Juruukur Global Mars dan Mars Odyssey- merumuskan bahawa gullies tersendiri Red Planet, di antara ciri-ciri lain, mencadangkan kehadiran air di bawah permukaan. Marikh juga, spekulasi yang berlaku, mungkin pernah menganjurkan kehidupan luar angkasa-dan masih boleh.
Walaupun pemotongan belanjawan NASA dan krisis di agensi berikutan kehilangan Space Shuttle Columbia, banjir revelations langit tidak akan berhenti bila-bila masa tidak lama lagi. Pada bulan Januari 2004, empat probe baru-dua peluru dari NASA, satu orbit dari Agensi Angkasa Eropah, yang akan melepaskan lander, dan satu lagi pengorbit dari Jepun-akan melingkari Marikh atau menghantar instrumen ke permukaan Mars. Kraf-kraf itu akan menyertai probe yang kini mengorbit planet ini, untuk tujuh kapal angkasa yang belum pernah ditemui di jiran planet bumi yang terdekat.
Juga pada tahun 2004, salah satu kapal angkasa antara planet terbesar dan paling rumit yang pernah dikandung, Cassini NASA, akan tiba di Saturnus selepas penerbangan selama tujuh tahun. Robot saiz bas sekolah akan mengkaji cincin planet dan menyebarkan penyelidikan yang dibina di Eropah yang dipanggil Huygens, yang akan menembusi awan yang meliputi Titan bulan misterius Saturnus. Lingkaran coklat yang jelas kelihatan kaya dengan beberapa bahan kimia organik yang menetapkan kehidupan di Bumi; ia mungkin mengandungi tasik, atau lautan, etana cecair atau metana.
Skuadron kecil probe ruang lain sedang dibangunkan, termasuk Messenger NASA, yang akan menetap di sekitar Mercury pada musim bunga 2009, dan penyelidikan New Horizons Pluto-Kuiper Belt, yang dijadualkan untuk melancarkan 2006 ke planet terpantas, planet terkecil. Selepas peninjauan Pluto dan bulannya, Charon, ia akan menceburkan diri kepada pelbagai bola salji yang menarik di pinggir sistem suria, Kuiper Belt.
Ketika semua robot itu pergi ke mana mereka pergi, mereka akan, seperti probe penjelajah sebelum mereka, membantu menempatkan kami dalam ruang dan waktu, mengubah rasa kita kedudukan kita dan kemungkinan kita, dan mengungkapkan pemandangan baru yang tidak enak dan tak terduga di bawah Matahari yang mempesona .
