Sekiranya anda tidak mengetahui apa-apa tentang anjing, tetapi anda dipersembahkan dengan pelbagai jenis skeleton dari pelbagai baka dari chihuahua hingga bulldog kepada gembala Jerman kepada mastiff, anda boleh dimaafkan kerana berfikir bahawa mereka adalah spesies yang berbeza. Tangkai mereka nampaknya sangat berbeza, tetapi kita tahu mereka semua jenis hanya satu subspesies, Canis lupus familiaris, yang telah dicipta melalui pemilihan tiruan. Paleontologists, sebaliknya, tidak mempunyai rekod pembiak dan mesti berfikir dengan teliti tentang apa yang membezakan satu spesies dinosaur dari yang lain. Kajian baru oleh Jack Horner dan Mark Goodwin dalam jurnal PLoS One menunjukkan bahawa beberapa dinosaur yang terdahulu dianggap sebagai spesies yang berasingan, walaupun genera, sebenarnya hanya tahap pertumbuhan satu spesies dinosaur.
Dinosaur yang menjadi fokus kajian baru ialah tiga "kepala tulang, " atau pachycephalosaur: Pachycephalosaurus, Stygimoloch, dan Dracorex . Ini adalah dinosaur ornithischian bipedal yang mempunyai kubah keras di kepala mereka, sering dilengkapi dengan pelbagai paku. Dracorex adalah kecil dengan kepala yang rata dengan paku kecil, Stygimoloch bersaiz sederhana dengan kubah kecil dan tanduk besar, dan Pachycephalosaurus besar dengan kubah tebal yang besar dan tanduk yang agak kecil. Bersama-sama, dinosaurus ini kelihatan mewakili siri pertumbuhan dari remaja hingga dewasa, semuanya dikelompokkan bersama sebagai Pachycephalosaurus, dan bukti-bukti boleh didapati dalam susunan tulang.
Walaupun tulang keras, mereka bukan benda statik. Mereka sentiasa direkodkan; perubahan itu mungkin sukar dilihat dari hari ke hari tetapi tulang masih terus disusun semula dan dibaringkan. Proses yang sama berlaku dalam dinosaur ini, yang membolehkan perubahan utama tengkorak.
Melihat struktur mikroskopik tulang-tulang tengkorak, Horner dan Goodwin mendapati bahawa tanduk-tanduk pada tengkorak yang mereka periksa bermula kecil, tumbuh besar, dan kemudian disusun semula sebagai struktur yang lebih kecil di sekeliling kubah pepejal tengkorak. Dinosaur muda tidak dilahirkan dengan hiasan dewasa tetapi berkembang ke dalamnya dari masa ke masa. Mengapa pancang besar adalah ciri remaja dan kubah bony adalah ciri dewasa, bagaimanapun, masih tidak diketahui.
Perubahan ekstrem dalam bentuk tengkorak semasa pertumbuhan juga dapat dilihat dalam hadrosaur, di mana spesies "kecil" dianggap sebagai juvana spesies yang sudah diketahui, dan dinosaurus bertanduk. Malah, pada mesyuarat Pertemuan Paleontologi Persatuan Vertebrata tahun ini, Horner dan ahli paleontologi John Scannella mencadangkan bahawa Triceratops adalah peringkat pertumbuhan dinosaur bertanduk yang lebih besar yang kini dikenali sebagai Torosaurus . Hipotesis ini belum dapat disokong sepenuhnya, tetapi nampaknya banyak dinosaurus ornithischian Cretaceous menjalani perubahan anatomi utama semasa hayat mereka. Tidak syak lagi bidang penyelidikan ini akan menjana banyak perbincangan dan perbahasan pada tahun-tahun mendatang.
