Terdapat tanggapan yang mendalam bahawa Maya purba hidup dalam keadaan harmoni dengan tanah, yang membawa gaya hidup lestari yang hanya mengambil apa yang mereka perlukan dari hutan tropika yang luas di sekitarnya. Tetapi itu tidak benar-benar berlaku. Maya memusnahkan tanah besar, memotong pokok untuk menanam ladang jagung, untuk kayu bakar dan untuk membina kuil-kuil monumental mereka. Apabila kemarau yang melanda sekitar 900 AD, ia dipercayai bahawa masyarakat tidak mempunyai hutan dan sumber-sumber lain untuk kembali, yang membawa kepada penghujung empayar. Tetapi ternyata dalam 1, 100 tahun campur tangan, kesan pengurangan sumber masih dapat dirasakan. Maddie Stone di Earther melaporkan bahawa kajian baru menunjukkan bahawa pemotongan jelas telah memberi kesan keupayaan tanah untuk menyimpan karbon, penemuan yang mempunyai implikasi besar untuk masyarakat moden.
Hari ini, sebahagian besar tanah yang dibersihkan oleh Maya telah ditebus semula oleh hutan hujan, dan orang akan berfikir kawasan itu telah pulih sepenuhnya dari eksploitasi. Tetapi dalam satu kajian baru dalam jurnal Nature Geosciences, ahli geokimia Peter Douglas dari McGill University dan rakan-rakannya memeriksa tanah dari kawasan itu. Menurut siaran akhbar, mereka mengeluarkan teras sedimen dari tiga tasik di dataran rendah Maya Mexico dan Guatemala. Mereka kemudian menggunakan radio-carbon dating untuk mendapatkan umur lilin tumbuhan, molekul yang dihasilkan oleh tumbuh-tumbuhan yang mengikat mineral dan bertahan lama sekali. Lilin mencuci keluar dari tanah ke tasik. Apabila umur lilin tumbuhan dibandingkan dengan umur fosil di teras sedimen, ia dapat memberitahu penyelidik berapa lama loji tumbuhan itu, dan mungkin karbon tanah, telah berada di dalam tanah. Semakin besar jurang umur antara lilin dan fosil, semakin lama karbon telah diasingkan di tanah.
Apa yang ditunjukkan oleh kajian ini adalah apabila Maya memulakan penebangan hutan, tanah itu mula kehilangan keupayaannya untuk menyimpan jangka panjang karbon. Sepanjang 3, 500 tahun yang lalu, yang merangkumi masa Maya yang aktif di rantau ini, usia tumbuhan lilin menurun dari 70 hingga 90 peratus, satu tanda bahawa tanah itu tidak memegang sebanyak karbon seperti pada zaman pra-Maya, sebaliknya melepaskannya ke atmosfera.
"Apabila anda pergi ke kawasan ini hari ini, sebahagian besarnya kelihatan seperti hujan lebat, hutan hujan lama, " kata Douglas dalam kenyataannya. "Tetapi apabila anda melihat simpanan karbon tanah, nampaknya ekosistem pada dasarnya telah berubah dan tidak pernah kembali ke keadaan asalnya."
Temuan ini mempunyai implikasi untuk ramalan perubahan iklim sejak ia mengubah betapa banyak karbon pertumbuhan hutan yang diyakini mengejar. "Ini menawarkan satu lagi sebab - menambah senarai panjang - untuk melindungi kawasan hutan tropika yang tumbuh lama di dunia, " kata Douglas. "Ia juga mungkin mempunyai implikasi untuk bagaimana kita merancang sesuatu seperti karbon offset, yang sering melibatkan reboisasi tetapi tidak sepenuhnya menyumbang untuk simpanan karbon jangka panjang."
Susan Crow, ahli ekologi tanah di Universiti Hawai'i di Mānoa, tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Stone at Earther bahawa kajian menunjukkan teknik analisa baru berpotensi untuk membantu kita memahami kitaran karbon cara kompleks antara tanah dan atmosfera. "Kami mengharapkan penghutanan semula sebagai tindakan mitigasi perubahan iklim yang kritikal dalam masa terdekat, " katanya. "[T] kertasnya nampaknya mempersoalkan keberkesanan strategi ini."
Dalam pembebasan itu, Douglas memberi amaran bahawa penemuan ini mungkin tidak berlaku kepada hutan tropika lain di seluruh dunia yang juga telah terpengaruh oleh pertanian atau pemotongan jelas, tetapi dia ingin menggunakan teknik ini untuk menganalisis tanah tersebut serta menyelidiki bagaimana keupayaan permafrost untuk menyimpan karbon telah berubah semasa perubahan iklim terdahulu.
