Seperti ramai orang lain sepanjang percutian, saya melihat filem blockbuster James Cameron. Ia sangat menakjubkan. Terletak di dunia yang jauh di masa depan yang tidak terlalu jauh, filem ini adalah sejenis Samurai Terakhir atau Tarian Dengan Serigala di ruang angkasa, tetapi apa yang benar-benar menarik perhatian saya adalah makhluk yang hidup di planet ini di mana cerita itu terbentang .
Dalam buku Wonderful Life 1989, ahli paleontologi, Stephen Jay Gould, bertanya-tanya apa yang akan berlaku jika kita boleh "memundurkan pita" evolusi di bumi dan memulakannya dari awal. Adakah organisma yang sama akan berubah, atau akan kelihatan berbeza? Malangnya kita tidak dapat menjalankan eksperimen ini, tetapi jika kita mendapati kehidupan di tempat lain di alam semesta ia boleh bertindak sebagai satu ujian dari idea Gould.
Diberikan, makhluk Avatar sepenuhnya spekulatif dan dalam beberapa kes model dimodelkan dengan baik pada haiwan biasa, tetapi mereka masih menafsirkan tafsiran tentang pelbagai bentuk evolusi yang mungkin meletup di planet lain. Sebagai contoh, kebanyakan makhluk dalam filem ini adalah hexapods, yang bermakna mereka mempunyai enam anggota badan bukan empat. The vertebrata kediaman yang paling awal di planet kita, nenek moyang semua amfibia, reptilia, burung, dan mamalia, mempunyai empat anggota badan, tetapi bagaimana jika sekurang-kurangnya ada enam orang? Apa yang mungkin keturunan mereka kelihatan berjuta-juta tahun kemudian? Makhluk-makhluk Avatar adalah jawapan imajinatif terhadap soalan-soalan seperti itu. (Walaupun Na'vi, penghuni manusiaoid planet, mempunyai hanya empat anggota badan, yang menunjukkan sama ada keturunan yang berbeza atau kehilangan anggota badan yang "tambahan" itu.)
Kebanyakan makhluk dalam filem itu adalah mamalia yang samar-samar, dari Thanator yang seperti panther kepada kuda Diraja yang jelas, tetapi sekurang-kurangnya dua makhluk mempunyai aspek reptilia yang sedikit lebih. Kedua-duanya, Mountain Banshee dan Great Leonopteryx, adalah makhluk-makhluk terbang berwarna cerah yang merupakan gabungan dari haiwan yang berlainan yang semuanya tersekat seolah-olah beberapa alat ganti hanya berbaring. Secara umumnya, mereka kelihatan seperti variasi dari pterosaur terbang yang berkembang bersama dinosaur, dan beberapa haiwan prasejarah bahkan diambil untuk inspirasi dalam reka bentuk mereka. Menurut pencipta makhluk Wayne Barlowe:
Saya telah dipengaruhi oleh sinar manta dan kasut - motif hidup laut yang tersebar di fikiran saya pada masa itu - apabila ia datang kepada konsep awal saya. Garis mereka memaklumkan segala-galanya dari sayap ke profil kepala. Dan, ya, sebagai penggemar paleontologi yang besar telah membuat saya memikirkan pelbagai jenis pterosaur yang agak kurang dikenali dan plesiosaur dengan penyelesaian aerodinamik dan hidrodinamik yang unik.
Terdapat banyak lagi yang boleh dikatakan mengenai makhluk Avatar, dari lubang pernafasan mereka yang lebih besar kepada cara protagonis Na'vi boleh mengawalnya dengan menggunakan kebolehan "palam dan main" biologi, tetapi kebanyakannya mereka membuat saya fikirkan evolusi. Bagaimana jika peristiwa-peristiwa tertentu dalam sejarah kehidupan di planet kita sendiri berbeza? Bagaimana jika vertebrata terestrial pertama mempunyai enam kaki, atau bagaimana jika kepupusan yang menghapuskan dinosaur bukan burung tidak pernah berlaku? Kita tidak boleh tahu pasti, tetapi filem-filem fiksyen sains seperti Avatar membolehkan artis kesan khas untuk mengajukan soalan seperti ini untuk mencipta dunia baru.
