Selepas sepuluh tahun perdebatan bersemangat dan kompromi yang meluas, pada 10 Ogos 164 tahun lalu, Presiden James K. Polk menandatangani satu rang undang-undang yang dibentangkan oleh Kongres Amerika Syarikat yang menubuhkan Institusi Smithsonian. Ditakdirkan ke Amerika Syarikat oleh ahli sains British James Smithson, Institusi itu merupakan gabungan penyelidikan, muzium dan penerbitan, yang bertujuan untuk mempromosikan "peningkatan dan penyebaran pengetahuan."
Smithson, anak lelaki tidak sah dari seorang Inggeris kaya, telah banyak mengembara semasa hidupnya, tetapi tidak pernah menginjakkan kaki di tanah Amerika. Oleh itu, mengapa dia membuat keputusan untuk memberikan keseluruhan harta pusaka beliau yang berjumlah setengah juta dolar, atau 1/66 daripada keseluruhan bajet persekutuan Amerika Syarikat pada masa itu-ke negara yang asing kepadanya?
Ini hanya satu dalam banyak misteri mengenai nama Smithsonian; tetapi terima kasih kepada ahli sejarah arkitek Heather Ewing, kita boleh mengetahui lebih lanjut mengenai dunia Smithson, dan keadaan kehidupannya yang akan membawa dia mempersembahkan Amerika Syarikat dengan hadiah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ewing, yang pertama kali bekerja di Smithsonian sebagai seorang penyelidik dalam sejarah Zoo Kebangsaan, adalah pengarang The Lost World of James Smithson: Sains, Revolusi dan Kelahiran Smithsonian (Bloomsbury, 2007) dan Panduan kepada Senibina Smithsonian (Smithsonian Books, 2009).
Apakah yang dimaksudkan dengan Amerika Syarikat, atau mengenai kehidupan atau latar belakang Smithson yang membuatnya ingin memberikan semua yang dia ada kepada asas institusi ini?
Smithson berumur di zaman kegembiraan yang besar di sekeliling sains, dan juga kepercayaan terhadap kegunaan, idea ini bahawa anda boleh menjadikan dunia tempat yang lebih baik, dan lelaki itu sempurna. Beliau percaya dengan sangat kuat bahawa para saintis adalah para dermawan dari semua manusia. Sangat menarik untuk melihat apa yang Amerika Syarikat pada masa itu, dan terutama kepada orang yang tidak pernah melihatnya. Ramai ahli-ahli negarawan yang mewakili Amerika Syarikat pada mulanya, seperti Benjamin Franklin dan Thomas Jefferson, juga saintis, dan mereka juga pengasas masyarakat falsafah.
Terdapat juga banyak perkara yang berlaku dengan Smithson secara peribadi, seperti ketidakteraturannya, dan perasaannya yang disenfranchisikan atau tidak diterima sepenuhnya oleh masyarakat ini yang sangat berdasarkan status dan hierarki dan keluarga anda. Dia melihat, di seberang lautan, negara ini yang cuba mewujudkan jenis pemerintahan baru berdasarkan undang-undang dan sains, di mana apa yang anda sumbangkan adalah bagaimana anda dihargai. Ia sepatutnya meritokrasi, yang mana sebenarnya ilmu sains pada masa itu juga.
Bagaimana Smithson membayangkan "pengetahuan" pada asalnya, dan bagaimana ia dibandingkan dengan definisi pengetahuan Smithsonian hari ini?
Smithson merasakan bahawa semua pengetahuan berguna, dan dia merasakan bahawa semua orang boleh membuat sumbangan. Ia ingin tahu-terdapat institusi yang menggunakan bahasa yang sama dalam mandat pengasas mereka, seperti Institut Diraja Great Britain, di mana Smithson adalah ahli pendiri. Mereka juga mengenai promosi pengetahuan, tetapi mereka banyak melakukan kerja-kerja makmal dan menerbitkan kertas, dan Smithson mungkin mempunyai itu sebagai model untuk apa yang Smithsoniannya patut. Dia sangat berminat dengan anak cucu, jadi saya fikir dia akan senang bahawa Institusi Smithsonian begitu besar dan terkenal kerana ia adalah hari ini.
Apakah beberapa misteri utama di belakang Smithson dan hidupnya?
Dia banyak bepergian, dan selalu nampaknya tetap mudah alih. Dia selalu menyewa, tidak pernah benar-benar dimiliki, dan perpustakaannya, yang merupakan satu-satunya perkara yang kita benar-benar mempunyai tentangnya menarik kerana ia adalah perpustakaan kerja. Pada masa itu apabila anda membeli buku-buku anda, mereka tidak terikat, mereka hanya mempunyai pembalut kertas supaya anda boleh membawa mereka ke pengikat buku dan membuatnya dilakukan dengan kulit dan reka bentuk yang anda inginkan. Smithson tidak pernah melakukannya. Oleh itu dia mempunyai perpustakaan ini yang bukan sesuatu yang anda mahu tunjukkan. Ia juga agak kecil berbanding dengan apa yang boleh, diberi kekayaannya, dan buku-buku tertentu yang mungkin anda harapkan berada di sana tidak.
Smithson mempunyai 8, 000 hingga 10, 000 mineral. Itu di sini di Smithsonian dan kami kehilangannya dalam api pada tahun 1865. Tetapi jika dia mengumpul objek atau lukisan atau perkara lain seperti itu, tidak ada bukti daripadanya. Jadi nampaknya ingin tahu seorang lelaki di stesennya dan cara dia ingin membawa dirinya sehingga dia tidak melakukan beberapa perkara yang kami harapkan.
Apa yang akan Smithsonian Institusi Smithsonian hari ini?
Sebelum saya mula menulis buku itu, saya fikir, Smithsonian begitu tertumpu kepada Amerika sekarang, dan ia tidak sama sekali apa yang dia bayangkan atau mahu. Sekarang, saya tidak merasakan begitu banyak cara. Sekarang saya fikir keluasan kerja yang sedang dilakukan di sini ... Maksud saya apabila anda berfikir tentang teleskop X-ray Chandra di luar angkasa, dan orang yang bekerja di Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian di Panama, dan jenis kerja yang sedang berlaku di belakang tabir di sini, dan kemudian koleksi yang tidak dapat dipercaya ... ada keluasan yang sangat seperti Smithson. Beliau mempunyai begitu banyak minat yang berbeza, dan jika anda melihat kertas-kertasnya, anda dapat melihat bahawa segala-galanya menawannya. Jadi dia menganalisis air mata seorang wanita, dan kemudian dia melihat warna cat Mesir, dan kemudian dia belajar jus mulberry. Segala sesuatu yang dia jumpa menarik kepadanya, dan saya fikir Smithsonian, tidak seperti mana-mana orang di dunia, mencerminkan semacam kepentingan yang pelbagai. Dalam banyak cara, saya fikir dia akan benar-benar kagum dan gembira.
