Terdapat ular di dalam bakul, salah seorang lelaki dari Kamanyola memberitahu kami. Kami memerhatikan dengan senyap sambil meletakkan bakul dengan hati-hati di tengah-tengah halaman, mengangkat tudung, dan menjerit kembali beberapa langkah.
Apabila tiada apa-apa muncul, rakan sekerjang saya, Chifundera Kusamba menaikinya dan mengintip ke puncak. "Oh, itu Psammophis, " katanya. Saya segera merasa lega-dan teruja. Biasanya dikenali sebagai ular pasir, Psammophis adalah biasa di habitat-habitat hutan yang tidak ditanam di Afrika dan juga di Asia melalui Semenanjung Arab. Walaupun mereka mempunyai taring di bahagian belakang mulut mereka untuk menendang mangsa, racunnya terlalu lemah untuk membahayakan manusia.
Oleh kerana ular pasir di Afrika Tengah, seperti kebanyakan ular yang lain, tidak diketahui, saya berharap untuk mendapatkan spesimen segar dan sampel DNA untuk membantu membuka kunci rahsia evolusi. Kami telah melihat beberapa ular pasir yang melintasi jalan raya. Tetapi mereka secepat kilat, bermakna seseorang itu mempunyai peluang untuk mengejar mereka kecuali mereka terpojok. Mungkin, saya fikir, lelaki dari Kamanyola telah bekerja dalam satu pasukan untuk berbuat demikian.
Ahli-ahli Kongo saya-ahli herpetolog Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo, dan Mwenebatu M. Aristote-dan saya telah menubuhkan makmal kami di kawasan yang agak gersang di utara Tasik Tanganyika, mencari seekor ular yang jarang berlaku. Matlamat kami adalah untuk meningkatkan kefahaman para penyelidik tentang kepelbagaian herpetologi yang terkenal di Congo timur. Di Afrika Demokratik Kongo Afrika, trifecta jahat infrastruktur runtuh, penyakit tropika yang mengerikan dan militia aktif telah tidak menggalakkan ekspedisi saintifik sejak akhir tahun penjajahan yang ganas pada tahun 1960.
Ekspedisi kami, seolah-olah menjadi permulaan yang menjanjikan. Ingin tahu apa spesies ular ini, saya yakin berjalan ke dalam bakul, memandang ke dalam-dan merasakan hatiku melesat. Kesan awal Chifundera, saya sedar, telah menjadi salah. Daripada melihat Psammophis- ular berjalur dengan moncong yang tajam-saya melihat ular coklat yang membosankan dengan kepala pusingan yang berbeza menaikkan beberapa inci dari tanah. Ciri-ciri fizikal ini menunjuk kepada satu kumpulan ular berbahaya: kobra.
"Ia kobra, berhati-hati!" Saya menjerit. Dalam bahasa Perancis, saya memberitahu rakan sekerja saya dan orang ramai untuk berhati-hati, dan meniru gerakan meludah. Saya takut ini boleh menjadi cobra meludah hitam-leher, yang mempunyai keupayaan untuk menyembur racun ke mata musuh-musuhnya, membutakan mereka. Wandege menatap saya dan berkata, "Ndiyo!" (Ya!), Kerana dia dan Maurice pasti menemui spesies ini sebelum ini.
Pasukan Congo di Luvungi sehari selepas kejadian cobra meludah, termasuk Wandege (jaket tan di latar belakang). Di sebelah kiri adalah Chifundera (topi putih dan baju hijau), Aristote (topi hitam dan baju merah) dan Maurice (topi merah, di atas trak). (Courtesy Eli Greenbaum) Ular di depan kita tergolong keturunan kuno ular yang sangat berbisa. Dipanggil elapids, ini termasuk ular-ular karang Dunia Baru, mambas Afrika, kobra Afrika dan Asia, kraits Asia, ular laut laut tropika dan ular yang sangat berbisa yang menjadikan rumah mereka di Australia. Tidak seperti ular ular, ular-yang berkisar dari kira-kira 2 kaki ke kobra raja panjang 19 kaki Asia-mempunyai panjang, badan berotot yang membesar dengan cepat dan fang yang tegang pada rahang atas mereka.
Cobras juga mempunyai mata yang menonjol yang mudah mengesan pergerakan dan tulang rusuk yang panjang di hadapan badan mereka, yang diperluaskan untuk meregangkan kulit leher mereka ke depan dan ke sisi untuk memaparkan "tudung" amaran untuk menjadi pemangsa. Zookeepers yang bekerja dengan mereka menggambarkan mereka sebagai perompak, saraf dan pintar-gabungan yang jahat dan berbahaya. Selain itu, sesetengah kobra Afrika dan Asia mempunyai keupayaan untuk "meludahi" nyeri yang menyakitkan dan berpotensi membutakan mata kepada pemangsa yang tidak mengambil petunjuk dari amaran hud.
Meludah cobras mungkin mendapat permulaan evolusi mereka di Asia, di mana pertahanan akan memberikan ular kelebihan atas pemangsa seperti monyet dan nenek moyang manusia, mencadangkan ahli herpetolog Harry Greene. Di Afrika, evolusi meludah seolah-olah bertepatan dengan peralihan iklim yang lebih sejuk bermula kira-kira 15 juta tahun yang lalu yang mewujudkan lebih banyak habitat "terbuka" padang rumput, dan kemudiannya, walaupun habitat yang kering dengan tumbuh-tumbuhan yang kurang. Kerana ular tidak dapat menyembunyikan atau melarikan diri dari pemangsa dengan mudah di habitat ini, meludah mungkin berkembang sebagai pertahanan yang sangat dibutuhkan.
Dalam meludahi kobra, taring mempunyai alur spiral di dalamnya yang bertindak seperti riflings dalam tong senjata untuk memaksa putaran pada racun yang dikeluarkan. Pembukaan fang diubahsuai menjadi aperture yang lebih kecil, bulat, dan beveled untuk lebih tepat apabila otot memerah kelenjar racun dan mengeluarkan racun ke arah ancaman. Dalam erti kata lain: Ini bukan ular yang anda mahu jumpa dalam lorong gelap atau bakul.
Psammophis phillipsii tanpa bulatan dari Congo. (Courtesy Eli Greenbaum) Tanpa takut, Maurice berhadapan dengan bakul dan membuang binatang itu ke tanah. Semua orang membeku kerana snakeman yang berpengalaman menggunakan tongkat kegemarannya untuk memasukkan kobra ke tanah di belakang kepala. Ia menggeletar tubuhnya kerana cuba menarik diri, tetapi Maurice tahu dari pengalaman beberapa dekad hanya tekanan yang tepat untuk memohon untuk menyimpannya di mana dia menginginkannya tanpa mencederakannya.
Dengan tangannya yang bebas, dia perlahan membalut jari-jarinya di sekitar pangkal kepala kobra dan, melepaskan tongkatnya, mengambil ular itu dengan tangannya. Wandege bergegas ke mentornya untuk membantunya menstabilkan badan ular ketika ia membanting di dalam protes penangkapannya. Kemudian, melihat bahawa Maurice menguasai haiwan itu, kami yang lain mula berehat.
Dan kemudian ia berlaku.
Ketika Wandege memegang ekor ular itu, ia dapat membuka mulutnya dan meremas jet racun langsung ke matanya. Dia segera menjatuhkan ekor ular, dan beroda ke arah saya. Dia tidak mengatakan satu perkataan, tetapi saya tahu apa yang telah berlaku dari rupa seram di matanya. Racun meludah kobra direka untuk menyakitkan sehingga pemangsa yang tidak dapat meneruskan serangan.
Saya dengan cepat merebut botol perit yang saya gunakan untuk membersihkan alat saya untuk sampel DNA dan menyematkan jet air yang stabil ke dalam matanya. Saya memberitahunya untuk mengalihkan mata sebanyak yang dia dapat ketika saya mengerjakan air ke bola bola sebanyak mungkin. Semasa saya berlari ke bilik saya untuk mencari ubat penghilang rasa sakit dan ibuprofen, Maurice berjaya merebut ular dengan selamat ke dalam beg kain.
Wandege tidak pernah merengek, tetapi jelas kepada semua orang bahawa dia sangat sakit.
Saya kemudian mendapati bahawa, selepas saya meninggalkan, Chifundera telah meraih Wandege dan mendapati wanita terdekat dengan seorang anak kecil. Dia sedang menyusu. Ini penting, kerana racun kobra boleh dinetralkan dengan susu. Wanita itu membenarkan Wandege untuk meletakkan kepala di atas pangkuannya dan meletakkan kepalanya tersendiri, meletakkan putingnya ke atas kepalanya dan meremas sehingga penawar yang berharga memenuhi mata yang mengerikan. Terima kasih kepada tindakan cepat ibu muda ini, Wandege mengelakkan bencana perubatan yang berpotensi serius.
Merasa sangat bersalah mengenai apa yang berlaku kepada pekerja saya, saya memeriksa setiap 15 minit untuk sepanjang hari untuk melihat bagaimana dia melakukan. Kami terlalu jauh dari hospital yang kompeten untuk berbuat apa-apa lagi untuk Wandege malam itu, tetapi dia menerima tawaran ubat penghilang rasa sakit, yang sepertinya meringankan penderitaannya. Nasib baik, dia membuat pemulihan penuh beberapa hari kemudian, dan kita semua belajar pelajaran keras dari kepekatannya yang singkat.
Akhirnya, spesimen cobra terbukti tidak ternilai. Ia adalah spesimen pertama yang dikumpul dengan tisu otot (untuk analisis berasaskan DNA) dari timur Congo. Data genetik yang dihasilkan dari sampel itu digabungkan dengan beberapa orang lain dari pelbagai kawasan Afrika untuk menguji sama ada subspesies tertentu yang diketahui dari timur Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) adalah berbeza dari populasi lain di Afrika. Dalam kes ular berbisa, pemahaman yang betul tentang taksonomi mereka adalah penting untuk membangunkan rawatan antivenom untuk mangsa-mangsa snakebite-atau bagi mereka yang mengalami kemalangan untuk mengambil semburan racun ke dalam mata mereka.
Kisah ini hanyalah sebahagian daripada projek ekologi kita yang lebih besar: untuk memberi perhatian kepada kekayaan biodiversiti Congo, di mana tindakan pemuliharaan lebih diperlukan. Sejak pertemuan itu, rakan kongo saya dan saya telah menerbitkan 28 kertas peer reviewed mengenai kepelbagaian biologi di Afrika Tengah, dan menggambarkan 18 spesies yang baru untuk sains. Beberapa daripada ini terdapat di Albertine Rift, sebuah kawasan pergunungan yang dianggap sebagai salah satu titik panas biologi yang paling penting di dunia. Ia juga sangat rapuh, kerana terdapat kepadatan manusia yang tinggi dan kekurangan penguatkuasaan undang-undang yang membolehkan orang ramai memusnahkan alam sekitar tanpa hukuman.
Paling penting, saya gembira melaporkan bahawa sejak ekspedisi kami, tiada penyelidik lain di rantau ini telah disembur dengan racun ular atas nama sains.
Nota Editor: Petikan ini telah disesuaikan daripada buku Emerald Labyrinth: Pengembaraan Saintis di Hutan Kongo oleh Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: Pengembaraan saintifik di Hutan Kongo
Emerald Labyrinth adalah ahli sains dan petualang bertahun-tahun menjelajah hutan hujan sub-Sahara Afrika.
Beli
