Pada tahun 2007, imej baru Marikh memikat ahli astronomi dan masyarakat umum dengan sesuatu daripada halaman komik sci-fi: gua luar angkasa. Foto-foto yang dihasilkan oleh satelit mengorbit menunjukkan bukti "skylight" ke dalam gua-gua bawah tanah, dan pengimejan haba yang menunjukkan bahawa gua-gua ini tetap pada suhu dan siang yang malar. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, gua dan struktur yang berkaitan juga telah ditemui pada bulan kita dan pada bulan Titan Jupiter. Konsep gua-gua luar angkasa dengan jelas berpindah dari fiksyen kepada realiti, dan para saintis tidak sabar untuk meneroka.
Kenapa dunia saintifik begitu teruja dengan gua luar angkasa? Bagi ramai, mereka mewakili sempadan seterusnya dalam mencari kehidupan luar angkasa. Bagi yang lain, mereka adalah pertaruhan terbaik untuk suatu hari nanti untuk membina dan mengekalkan koloni yang boleh dihuni di planet lain.
Pada bulan Oktober 2011, kumpulan ahli geologi, peneroka gua, ahli sains bumi, ahli astrobiologi dan penyelidik lain bertemu di New Mexico buat kali pertama untuk membincangkan sains dan implikasi gua di planet lain. Diterbitkan pada awal bulan ini dalam jurnal Eos, hasil mesyuarat memberikan kita gambaran yang menggembirakan tentang apa yang dapat ditemui semasa masa hidup kita sebagai misi angkasa mula meneroka celah tersembunyi di seluruh sistem suria.
Lekapan hitam kecil sebenarnya adalah skylight ke dalam gua bawah tanah di Marikh, difoto pada tahun 2007. Gambar oleh NASA / JPL / Arizona State University
Gua adalah lokasi yang sangat menjanjikan untuk mencari kehidupan, laporan saintis. Kerana mereka terpencil dan dilindungi dari permukaan, mereka dapat menyediakan pelbagai persekitaran mikro-dan jumlah habitat yang berlainan, semakin besar kemungkinan kehidupan akan berubah menjadi salah satu daripadanya. Kajian gua-gua di bumi telah menunjukkan kepada kita bahawa banyak bentuk kehidupan yang luar biasa (dan dalam sesetengah keadaan, benar-benar pelik) boleh berkembang dalam gua, dan banyak hasil daripada banyaknya sulfur, logam dan bahan kimia lain yang mungkin tersedia di dalam gua di planet lain juga.
Kumpulan penyelidik juga berteori tentang kemungkinan cara menjelajahi gua di planet dan bulan lain. Walaupun imej yang dihasilkan oleh satelit dan kapal angkasa lain kadang-kadang boleh mendedahkan kewujudan gua, teknologi baru jelas diperlukan untuk benar-benar meneroka bahagian dalaman mereka dan mengambil sampel yang mungkin mengandungi kehidupan. Eksplorasi dan pemetaan boleh dilakukan secara hipotesis oleh cara manusia atau robotik, walaupun yang terakhir kelihatan lebih realistik pada tahap ini.
Kenderaan penerokaan berasaskan darat, seperti kapal terbang Marikh, boleh dilengkapi untuk memasuki dan mengemudi gua, tetapi kumpulan itu menyatakan bahawa peranti sedemikian memerlukan pengambilan keputusan autonomi yang lebih baik. Penjelajah robot perlu dapat mengelakkan bahaya dan membuat keputusan mengenai data yang dikumpulkan tanpa berkomunikasi dengan bumi, kerana dinding dan langit gua boleh menghalang penghantaran isyarat radio.
Para saintis juga menganggap bagaimana gua dapat memupuk penerokaan manusia bulan dan planet lain. Sebagai contoh, mereka mungkin menjadi tempat yang baik untuk mencari ais dan sumber lain yang akan membantu kumpulan manusia meneroka dan mungkin juga mendiami badan luar angkasa yang jauh. Mereka juga boleh memberikan perlindungan fizikal untuk koloni dan eksperimen. Tutup kajian tentang gua-gua di bumi-konteks geologi mereka, cara mereka terbentuk, persekitaran mikro yang mereka berikan dan faktor-faktor lain-akan membantu kita mengetahui apa yang diharapkan dalam merancang lawatan gua di tempat lain.
Walaupun semua perbincangan gua ini agak mirip dengan kepunyaan blockbuster Hollywood musim panas dan bukannya persidangan akademik, pertimbangkan ini: Eksplorasi lantai laut dan bulan kedua-duanya diramalkan dalam fiksyen sains sebelum dianggap serius oleh saintifik penubuhan. Selepas teknologi terperangkap dengan imaginasi manusia, idea-idea ini tidak kelihatan begitu jauh.
Ia mungkin mengambil masa beberapa dekad atau lebih lama, tetapi kelihatan seperti penerokaan gua luar angkasa berada di landasan yang sama. Apa yang lebih tidak pasti, bagaimanapun, adalah keajaiban yang akan kita dapati ketika kita sampai di sana.
