Kucing saber-bergigi terkenal dengan taring panjang seperti pisau, tetapi hanya gigi yang digunakan untuk kekal sebagai perbahasan di kalangan ahli paleontologi. Sesetengah pakar menegaskan bahawa taring yang bergigi-bergigi, walaupun menakutkan, sebenarnya terlalu rapuh untuk merebut mangsa dan kerumitan melalui tulang, dan sebaliknya digunakan untuk merobek bahagian badan yang lebih lembut, seperti perut atau tekak. Tetapi seperti laporan John Pickrell of Science News, satu kajian baru mendapati bahawa gigi mungkin sebenarnya cukup kuat-kuat untuk menusuk tengkorak kucing lain.
Laporan itu, yang diterbitkan dalam jurnal Comptes Rendus Palevol, meninjau dua tengkorak fosil dari Smilodon populator, spesies kucing bergigi bergigi yang pernah berkeliaran di Amerika Selatan. Kedua-dua spesimen itu terdapat di Argentina, dan kedua-duanya mempunyai pembukaan yang sama di bahagian atas kawasan hidung, di antara mata. Salah satu daripada luka itu kelihatannya telah berlaku pada masa kematian, tetapi yang lain menunjukkan tanda-tanda penyembuhan lanjutan, menunjukkan bahawa kucing tinggal selama beberapa lama selepas mengalami kecederaan.
Ketika memeriksa tengkorak, penulis kajian dengan cepat menolak pembusukan semulajadi dan penyakit sebagai punca penyebab anomali. "[B] disebabkan oleh persamaan yang kuat dalam saiz dan bentuk, " para penyelidik menulis, "satu-satunya agen yang mungkin berdiri sebagai pengeluar yang mungkin kecederaan ini adalah satu lagi haiwan besar dengan keupayaan untuk mencederakan tengkorak bertali bahu."
Tetapi apa haiwan besar yang mungkin telah melakukan perbuatan itu? Kedua-dua lubang itu berbentuk tunggal dan berbentuk bujur, sehingga tidak mungkin mereka ditendang oleh tendangan cepat dari kuda atau mamalia berbulu lain. Tangkai beruang atau taring juga akan meninggalkan tanda yang berbeza pada tengkorak, menurut penulis kajian. Dan celah sloth gergasi, penyelidik menambah, "sepatutnya mengakibatkan kecederaan yang sangat berbeza dari yang dilaporkan di sini."
Itu meninggalkan Smilodon lain sebagai suspek yang menjanjikan dalam kedua-dua kes. Sebenarnya, apabila penyelidik menguji teori itu dengan melekatkan gigi anjing atas spesimen Smilodon ke dalam luka-luka tengkorak, "kedua-dua sempurna dipadankan dengan saiz dan bentuk, " mereka menulis.
Penemuan baru ini menawarkan titik balik yang menarik kepada teori-teori terdahulu tentang kekuatan dan tujuan taring kucing saber-bergigi. Seawal tahun 1940-an, para saintis menegaskan bahawa haiwan itu mempunyai gigitan yang lemah, dan gigi panjang mereka digunakan untuk dipamerkan di kalangan anggota spesies. Baru-baru ini, pembinaan semula komputer spesies Smilodon fatalis mendapati bahawa kekuatan gigitannya hanya satu pertiga sekuat singa. Penulis kajian itu menyimpulkan bahawa kucing menggunakan kekuatannya untuk membawa mangsa, hanya menggigit leher apabila mangsa-mangsa malangnya dihalang dan dibiarkan.
Tetapi para penyelidik di belakang kajian baru ini berpendapat bahawa tungku Smilodon cukup kuat untuk mengenakan jenis kecederaan tulang yang menusuk dilihat pada dua spesimen fosil, yang pada gilirannya mempunyai implikasi bagi pemahaman kita terhadap tingkah laku sosial kucing. Ahli-ahli spesies populator Smilodon, dengan kata lain, saling bertempur; paling kerap, menurut penulis kajian, ia akan menjadi lelaki melawan akses ke wilayah atau pasangan.
Malah, kecederaan yang serupa dengan tengkorak Smilodon telah didokumentasikan dalam spesies kucing yang masih ada, seperti ocelot, cougars dan jaguar. "Kecederaan ini adalah hasil interaksi agonistik antara lelaki dan kadang-kadang wanita, " tulis para penyelidik, "dan sering mengakibatkan kematian salah satu individu."
Penulis kajian mengakui bahawa mereka tidak dapat sepenuhnya mengecualikan sumber kecederaan lain. Tetapi siasatan baru-baru ini menunjukkan bahawa kucing yang bertekuk kucing yang sengit mungkin telah menjadi sedikit sengit seperti yang mereka lihat.
