Dunia astronomi sangat terkejut dengan penemuan eksoplanet dalam keadaan yang hampir tidak pernah berlaku sebelum ini: Ia pertama kali diperhatikan melayang melalui ruang sendiri, bukan mengorbit bintang. Penemuan itu, yang dilaporkan oleh para penyelidik dari University of Montreal dalam makalah yang diterbitkan Rabu dalam jurnal Astronomi dan Astrophysics, adalah kira-kira 100 tahun cahaya jauh dan telah dilabelkan CFBDSIR2149.
"Walaupun para ahli teori telah menubuhkan kewujudan planet jenis ini yang sangat sejuk dan muda, seseorang itu tidak pernah diperhatikan sehingga hari ini, " kata Étienne Artigau, ahli astrofisika di Universiti Montreal, dalam satu kenyataan. Sepanjang dekad yang lalu, para astronom telah melihat beberapa objek calon yang berpotensi memenuhi syarat sebagai planet hanyut, tetapi garis antara apa yang disebut "planet" dan apa yang disebut "bintang" adalah kabur, terutama ketika memerhati dari jauh. Melalui teleskop, sukar untuk membezakan sama ada objek bersendirian kecil adalah planet "tiada tempat tinggal" (seperti para penyelidik yang menyebutnya) atau kerdil coklat, jenis bintang terkecil. Para penyelidik membuat kesimpulan bahawa ini adalah planet, dan yang berusia antara 50 hingga 120 juta tahun dan kira-kira 400 darjah Celcius dalam suhu.
Oleh kerana objek ini nampaknya bergerak melalui ruang bersama dengan kumpulan tersebar kira-kira 30 bintang bersekutu yang dipanggil AB Doradus Moving Group (tetapi tidak mengorbit salah satu daripada mereka), para astronom dapat mengerjakan lebih banyak maklumat tentangnya, seperti umur, jisim dan suhunya, berdasarkan andaian bahawa planet itu mungkin mempunyai asal dengan bintang yang lain dalam kumpulan itu. Objek mestilah kurang daripada 13 kali jisim Musytari dianggap planet, bukan kerdil coklat, dan objek ini nampaknya mempunyai jisim antara empat hingga tujuh kali Musytari, menjadikannya planet yang tidak layak, tanpa bintang, yang pertama dari jenisnya.
Para saintis telah membuat spekulasi bahawa objek jenis ini dapat dihasilkan dari planet normal yang dilepaskan dari sistem surianya, atau dapat membentuk sendiri dalam keadaan sekarang. Teori planet dan pembentukan bintang menyiratkan bahawa mungkin ada bilangan planet yang begitu tinggi seperti ini - mereka mungkin sama seperti bintang biasa.
Bagi ahli astronomi, masalahnya ialah melihat mereka. Tidak seperti bintang, objek ini tidak memancarkan banyak cahaya. Planet ini dikesan menggunakan data dari Teleskop Kanada-Perancis-Hawaii, yang terletak di puncak Mauna Kea di Hawaii, dengan butiran lanjut dibuat menggunakan Teleskop Sangat Besar ESO di utara Chili. Menggunakan imej inframerah dari kedua-dua teleskop, pasukan penyelidikan dapat memilih sedikit cahaya yang berasal dari planet ini, walaupun jelas dijelaskan oleh bintang-bintang yang lebih cerah:
Titik biru pucat di pusat tepat teleskop inframerah ini adalah planet yang baru ditemui "tiada tempat tinggal". (Imej melalui P. Delorme, Balai Cerap Selatan Eropah) Imej ini mungkin kelihatan sangat lemah, tetapi berbanding dengan kebanyakan exoplanets-yang biasanya dilihat hanya apabila mereka menyeberang di hadapan bintang mereka orbit atau diketahui dari bagaimana mereka membuat bintang-bintang ahli astronomi goyah mereka dapat melihat planet ini lebih jelas kerana tidak ada bersinar bintang di kawasan berhampiran. "Mencari planet di sekeliling bintang mereka adalah sama seperti mempelajari firefly duduk satu sentimeter dari jauh, lampu kereta yang kuat, " kata Philippe Delorme, pengarang utama kajian itu dalam satu kenyataan. "Objek terapung yang berdekatan ini menawarkan peluang untuk mempelajari firefly secara terperinci tanpa lampu mempesonakan kereta mengacaukan segala-galanya."
Para penyelidik mengatakan bahawa planet terapung bebas seperti ini sangat penting secara saintifik di luar keunikannya yang jelas. "Objek-objek ini penting, kerana ia boleh membantu kita memahami lebih lanjut tentang bagaimana planet-planet boleh dikeluarkan daripada sistem planet, atau bagaimana objek cahaya boleh timbul daripada proses pembentukan bintang, " kata Delorme. "Jika objek kecil ini adalah planet yang telah dikeluarkan daripada sistem asalnya, ia menimbulkan imej yang menarik dari dunia-dunia yatim piatu, hanyut dalam kekosongan ruang."
