Perkhidmatan berita minggu ini adalah satu-twitter tentang primata fosil berusia 47 juta tahun dari deposit Messel yang terkenal di Jerman. Dinamakan Darwinius masillae dan dijelaskan dalam jurnal PLoS One, primat seperti lemur digambarkan sebagai bentuk peralihan antara sekumpulan primata pupus yang disebut adapid dan primata anthropoid (monyet dan kera). Kerana ternyata fosil itu tidak mungkin semuanya telah retak, tetapi ia masih mencari hebat yang mewakili satu cawangan radiasi primata yang berlaku selepas kepupusan besar-besaran yang membunuh dinosaur pada akhir Cretaceous . Makhluk seperti Tyrannosaurus telah binasa, tetapi primata masih hidup.
Mengesan rekod primata terawal adalah satu cabaran. Sejak primata bermula kecil dan tinggal di habitat hutan, fosil mereka sangat jarang, dan kebanyakan fosil yang terdapat adalah gigi. Ini dapat membuat perbandingan antara makhluk-makhluk ini sukar, dan hubungan antara primata awal atau makhluk-makhluk seperti primat kontroversial. Hakikat bahawa beberapa kajian molekul meletakkan asal-usul primata lebih jauh lagi di Cretaceous, kira-kira 85 juta tahun yang lalu, menjadikan hal-hal yang lebih rumit kerana fosil-fosil primata tidak dapat dipastikan telah ditemukan dari zaman itu. Walau pun kerumitan ini, saintis mempunyai garis besar evolusi primata awal.
Salah satu makhluk yang paling awal seperti primata ialah Purgatorius, mamalia seperti pokok-pokok yang hidup di sekitar akhir Cretaceous 65 juta tahun yang lalu. Sama ada ia adalah primata pertama atau hanya berkait rapat dengan primata pertama masih kontroversi, tetapi nampaknya mewakili nenek moyang primata seperti pada masa dinosaur adalah vertebrata kediaman tanah yang dominan.
Selepas kepupusan besar-besaran, evolusi mamalia meletup. Mamalia tidak lagi berada di bawah kaki dinosaur, dan di antara kumpulan-kumpulan yang mempelbagaikan adalah makhluk-makhluk seperti primata yang disebut plesiadapiformes. Sama ada makhluk-makhluk ini adalah primat sejati atau hanya sangat primitif masih dibahaskan, tetapi mereka mengalami ledakan dan payudara semasa Paleocene (kira-kira 65 hingga 55 juta tahun yang lalu). Dalam banyak cara, makhluk-makhluk ini agak seperti tupai, dengan tangan dan mata berpintal pada sisi kepalanya, tetapi sekurang-kurangnya mereka seolah-olah menjadi saudara terdekat yang paling pupus kepada primata lain.
Makhluk-makhluk yang dianggap sebagai primata "benar" berkembang selama Eocene (kira-kira 55 hingga 33 juta tahun yang lalu), dan sebahagian besarnya boleh dimasukkan ke dalam dua kumpulan: adapid dan omomyid. Adapid adalah primat seperti lemur, sementara omomyid menyerupai tarsiah yang hidup, tetapi kedua-duanya mempunyai mata yang berorientasikan ke hadapan dan adaptasi terhadap kehidupan di dalam pepohonan. Kedua-dua kumpulan ini relevan dengan pengumuman besar semalam.
Menurut makalah baru, Darwinius adalah tidak aktif, dan banyak saintis kini menganggap kumpulan ini sebagai lebih dekat dengan lemur moden dan lori daripada monyet atau kera. Ramai ahli paleontologi yang mempelajari primata pupus memihak omomyids dan tarsi purba sebagai lebih dekat kepada monyet dan kera, tetapi penulis kertas baru tidak berfikir demikian. Di dalam kertas itu sendiri mereka mendakwa bahawa Darwinius tergolong kumpulan primata yang sama, haplorrhines, sebagai tarsier, monyet, dan kera, sehingga meletakkan adapid dalam posisi berpotensi menjadi nenek moyang kita. Kesimpulan ini telah menyebabkan ahli-ahli sains terlibat dalam kajian ini dan media popular untuk menampakkannya sebagai "pautan hilang" yang menghubungkan kita dengan primata lain.
Malangnya, para saintis yang menulis karya itu tidak menjalankan analisis evolusi terperinci tentang fosil baru atau hubungannya dengan primata lain. Fosil ini spektakuler, primata fosil pertama dapat ditemui dalam keadaan pemeliharaan yang luar biasa, tetapi ia telah terlebih jual oleh Channel History (yang mengarang hype media) dan para saintis yang terlibat dalam kajian ini. Mereka semata-mata tidak melakukan kerja untuk menyokong kesimpulan yang mereka ambil dari fosil, dan hubungan sebenar Darwinius kepada primata lain akan perlu menunggu untuk kajian lanjut.
