Manusia dan Neanderthal adalah sepupu yang dekat. Begitu dekat, sesetengah penyelidik berpendapat bahawa kedua-dua hominid sebenarnya mungkin menjadi ahli spesies yang sama. Tetapi beberapa tahun yang lalu, ahli antropologi menemui sejenis hominid baru yang misterius yang menggegarkan pokok keluarga. Dikenali hanya dari serpihan jari, gigi molar dan DNA yang berasal dari kedua-duanya, Denisovans tinggal di Asia dan sezaman Neanderthals dan manusia moden. Dan mereka mungkin keluarga terdekat Neanderthals. Satu kajian terbaru mengenai "fosil" virus memberikan bukti baru mengenai hubungan ini.
Tersembunyi di dalam masing-masing, tertanam dalam DNA kita, adalah sisa-sisa genetik jangkitan virus yang menimbulkan ribuan nenek moyang kita, bahkan berjuta-juta tahun lalu. Fosil virus yang paling terkenal adalah retrovirus, kumpulan yang termasuk HIV. Terdiri dari satu helai RNA, retrovirus tidak dapat menghasilkan semula sendiri. Selepas retrovirus menyerang sel hos, enzim membaca RNA dan membina sehelai DNA yang sama. DNA yang berasal dari virus itu kemudian memasukkan dirinya ke dalam DNA sel tuan rumah. Dengan mengubahsuai cetak biru genetik tuan rumah, virus itu menjadi tuan rumah untuk membuat salinan baharu retrovirus.
Tetapi kadang-kadang tuan rumah gagal membuat salinan baru virus itu. Jika ini berlaku dalam sel sperma atau telur, DNA virus menjadi sebahagian kekal dari genom tuan rumah dan diteruskan dari satu generasi ke generasi. Fosil virus ini mempunyai corak genetik yang berbeza yang boleh dikenalpasti para saintis semasa analisis DNA. Selepas Projek Genom Manusia selesai pada tahun 2003, penyelidik menganggarkan bahawa kira-kira 8 peratus DNA manusia terdiri daripada DNA virus.
Dengan itu, sebuah pasukan yang diketuai oleh Jack Lenz dari Kolej Perubatan Albert Einstein di New York menggunakan fosil virus sebagai cara untuk mengatasi tahap keterkaitan antara manusia, Neanderthal dan Denisovans. Para penyelidik mendapati bahawa kebanyakan virus purba yang ditemui di Denisovans dan Neanderthals juga terdapat pada manusia, menyiratkan bahawa ketiga-tiga mewarisi bahan genetik virus daripada nenek moyang yang sama. Walau bagaimanapun, pasukan itu juga mendapati satu fosil virus yang terdapat di Neanderthal dan Denisovans yang hilang pada manusia. Ini menunjukkan Denisovan lebih rapat dengan Neanderthal daripada kita, penyelidik melaporkan dalam Biologi Semasa. Manusia mesti berpecah dari keturunan yang membawa kepada Neanderthals dan Denisovans; maka jangkitan itu berlaku, dan kemudian Neanderthals dan Denisovans berpisah dari satu sama lain.
Penemuan ini tidak semestinya tidak dijangka, kerana analisis genetik sebelumnya juga mencadangkan Neanderthal dan Denisovan adalah saudara terdekat masing-masing. Tetapi ia sentiasa bagus untuk mempunyai pengesahan. Dan kerja menunjukkan bagaimana jangkitan kuno dapat berguna dalam kajian evolusi.
