"Laut yang tinggi" mungkin terdengar seperti slang yang ditarik dari filem lanun kanak-kanak, tetapi istilah itu sebenarnya mempunyai takrif khusus. Ini bermakna perairan antarabangsa di luar kawasan lautan yang dikawal oleh negara-negara individu, dikenali sebagai Zon Ekonomi Eksklusif, memanjangkan 200 batu nautika dari pantai. Walaupun terdapat beberapa perjanjian dan undang-undang yang mengawal lautan yang tinggi, dalam banyak cara mereka adalah wilayah yang tidak diingini dan tidak berperikemanusiaan, terutama apabila ia berkaitan dengan pemuliharaan dan pengurusan spesies yang terancam. Menurut Stephen Leahy di National Geographic, itu salah satu sebab PBB mengundi pada Ahad untuk memulakan proses dua tahun untuk merundingkan perjanjian antarabangsa pertama untuk melindungi biodiversiti di perairan antarabangsa.
Menurut Pew Amal Amanah yang sampai ke tahap ini telah mengambil masa yang panjang dalam dan dari dirinya sendiri. Gagasan memberi perlindungan terhadap spesies yang terdapat di luar sempadan negara pertama kali dinaikkan pada tahun 2004 semasa perbincangan perkembangan hal-hal laut dan undang-undang laut. Dua tahun kemudian, sebuah kumpulan kerja telah mendaftar untuk mengkaji pemuliharaan dalam perairan tidak terkawal. Kemudian, pada Persidangan Rio + 20 pada tahun 2012, para peserta komited untuk menangani isu biodiversiti marin dengan "dasar mendesak." Berikutan itu, pada tahun 2015, kumpulan kerja itu meluluskan resolusi untuk membangunkan dokumen mengikat antarabangsa mengenai undang-undang laut. Sekarang, 140 negara anggota-lebih daripada dua pertiga yang diperlukan untuk menerima pakai-telah ditaja bersama dengan bergerak ke hadapan dengan rundingan perjanjian, yang perlu diselesaikan menjelang 2020.
Pemuliharaan konservatif berharap perjanjian yang sah mengikat akan mempunyai beberapa gigi. "Ini berita bagus. Undian ini boleh membuka jalan untuk mewujudkan Perjanjian Paris untuk lautan, "kata Maria Damanaki, bekas pesuruhjaya Kesatuan Eropah untuk urusan maritim dan perikanan yang kini bersama Nature Conservancy, dalam wawancara dengan Jonathan Watts di Guardian . "Ini boleh menjadi langkah terpenting yang saya lihat dalam 30 tahun saya bekerja di lautan."
Menurut Watts, pada masa ini hanya 3.5 peratus daripada lautan dunia mempunyai sebarang perlindungan undang-undang. Di laut lepas, ikan, mamalia laut dan spesies lain menghadapi banyak ancaman termasuk pembuangan toksik, pencemaran plastik besar-besaran, pemburuan haram, teknik penangkapan ikan yang berlebihan dan penangkapan ikan haram, dan teknologi baru muncul perlombongan laut dan dasar laut. Sekarang bahawa rundingan itu akan berlangsung, negara anggota akan menangani isu-isu ini dan lain-lain dalam empat mesyuarat yang akan berlangsung dalam tempoh dua tahun akan datang.
"Beberapa yang paling tidak diukur dari semua sistem lautan adalah di lautan yang tinggi, dan kerana ia tidak dilindungi oleh undang-undang dari mana-mana negara, mereka adalah antara yang paling lemah dan berpotensi dieksploitasi di Bumi, " kata Aulani Wilhelm Pusat Laut di Conservation International memberitahu Watts. "Sains jelas mengenai lautan berperanan dalam memastikan kehidupan di masa kini dan masa depan planet ini. Sekiranya kita mahu lautan kita terus menyediakan makanan, menyerap karbon, dan mengawal iklim bagi planet ini, melindungi kepelbagaian biologi dari laut yang tinggi adalah kritikal. "
Leahy melaporkan bahawa salah satu isu besar perunding yang akan ditangani ialah memancing. Satu pertiga daripada stok ikan di lautan dilaporkan terlalu dieksploitasi, dan jumlah ikan besar di laut telah menurun sebanyak 90 peratus dalam beberapa dekad kebelakangan ini. Kebanyakan ikan itu ditangkap di perairan pantai di dalam sempadan negara. Tetapi kira-kira sepuluh peratus datang dari lautan yang tinggi, di mana para peretas besar mengorek lantai dasar laut, Ussif Rashid Sumaila, pengarah Unit Penyelidikan Ekonomi Perikanan di Universiti British Columbia, memberitahu Leahy. Kapal-kapal tersebut terutamanya berasal dari sepuluh negara yang banyak memberi subsidi kilang-kilang yang mahal atau dikenali sebagai kapal pemprosesan ikan yang menaikkan lautan yang tinggi untuk ikan. Sumaila berkata penyelidikannya menunjukkan bahawa penutupan lautan yang tinggi untuk memancing akan mewujudkan sebuah bank ikan, kerana banyak spesies pesisir menghabiskan sebahagian daripada kehidupan mereka di lautan yang tinggi, dan boleh menghasilkan sehingga 18 peratus benjolan di stok ikan pantai.
Karen Sack of Ocean Unite memberitahu Leahy dia berharap perjanjian itu akan membawa kepada rangkaian baru rizab laut juga, yang dapat membantu lautan menjadi lebih berdaya tahan dalam menghadapi perubahan iklim. "Kami memerlukan entiti undang-undang untuk mewujudkan rizab ini, dan itu akan menjadi perjanjian laut baru ini, " katanya.
Masalah besar dengan muka perjanjian, bagaimanapun, adalah pemantauan dan penguatkuasaan peraturan-peraturan baru di lautan yang tinggi. "Penguatkuasaan akan menjadi isu utama yang dihadapi negara dalam tempoh dua tahun akan datang, " kata Liz Karan dari Pew Amal Trust kepada Watts. "Kami tidak mengharapkan angkatan laut PBB, tetapi kami berharap negara-negara besar akan menggunakan tentera mereka serta kemajuan dalam teknologi satelit dan keperluan pengawasan yang lebih ketat bagi semua kapal untuk mempunyai peranti pengesanan."
Blok penghalang utama, bagaimanapun, adalah politik. Watt melaporkan bahawa Jepun, Iceland dan Korea Selatan, contohnya, beberapa negara penangkapan ikan utama di dunia, mahu mengecualikan perbincangan memancing dari perjanjian itu.
Apa pun perunding yang bersetuju dapat membuktikan kritikal untuk usaha pemuliharaan masa depan untuk kehidupan marin. Menurut ahli PBB, lautan dunia dapat kehabisan ikan yang dapat dimakan secara komersial menjelang tahun 2050 jika manusia tidak mencari cara baru untuk mengatur selera makan mereka yang sihat untuk sashimi dan tongkat ikan.
