Pada musim panas 2010, pasukan paleobiologi suami dan isteri Z. Jack Tseng dan Juan Liu mengembara ke Zanda Basin di Tibet barat dengan sekumpulan rakan sekerja. Kawasan terpencil, perjalanan seminggu dari Beijing dan berhampiran sempadan Pakistan dan China, "pada dasarnya tanah lapang di mana-mana, dengan lembah yang sangat terputus di seluruh, " kata Tseng.
Untuk meneroka lembah-lembah, pasukan memandu jejak jejak selepas jejak dirt sebelum tiba di tambalan fosil padat yang melekat di atas tanah di tengah bukit. "Dalam kepekatan fosil yang sedikit, terdapat banyak tulang anggota dari antelop dan kuda yang mengaburi segala yang lain, " kata Tseng, yang kemudiannya menjadi pelajar siswazah di USC dan kini bersama dengan Muzium Sejarah Alam Amerika. "Tidak sampai kami mula mengangkat sesuatu, satu demi satu, kami melihat bahagian atas tengkorak, dan kami fikir, dari bentuknya, ia kelihatan seperti kucing."
Setelah beberapa tahun analisis, pasukan Tseng telah mendapati bahawa tengkorak itu tidak termasuk kucing lama. Seperti yang telah didokumentasikan dalam kajian yang diterbitkan hari ini dalam Prosiding Royal Society B, tengkorak dan enam serpihan tulang rawan fosil yang berkaitan adalah bukti pertama spesies yang baru ditemui, yang mereka panggil Panthera blytheae . Penemuan ini mewakili "kucing besar" tertua (kumpulan yang termasuk kucing pemangsa besar seperti singa, jaguar, harimau dan leopardo) yang pernah dijumpai oleh margin yang luas.
Sebuah pembinaan semula spesies Panthera blytheae yang baru ditemui, berdasarkan tengkorak yang ditemui di Tibet yang dianggarkan antara empat hingga lima juta tahun. Ilustrasi oleh Mauricio Antón, Melalui Prosiding Royal Society B / Tseng et. al.
Sedimen yang membentuk lembangan itu berkisar dari 6 juta hingga 400, 000 tahun, jadi kumpulan bertarikh fosil dengan menganalisis umur lapisan batu tertentu yang dimakamkan di dalamnya. Ini melibatkan penggunaan teknik magnetostratigraphy, di mana saintis menganalisis orientasi magnet batuan dan membandingkannya dengan pembalikan medan magnet bumi. Kaedah ini hanya boleh memberikan anggaran kasar untuk umur item, tetapi ia menunjukkan bahawa tengkorak adalah antara 4.10 dan 5.95 juta tahun. Sebelum ini, fosil kucing besar tertua-sebilangan serpihan gigi yang terdapat di Tanzania - berusia 3.6 juta tahun.
Penemuan baru ini mengisi jurang dalam rekod evolusi kucing besar. Dengan menganalisis DNA spesies hidup, para saintis sebelum ini menganggarkan bahawa kucing besar telah berpecah daripada subfamili Felinae-termasuk kucing liar yang lebih kecil, seperti cougars, lynx, bersama kucing domestik-sekitar 6.37 juta tahun yang lalu. Kewujudan P. blytheae mengesahkan bahawa perpecahan berlaku sebelum apabila kucing besar ini berkeliaran.
Tetapi berapa lama? Penemuan itu boleh mencadangkan, kata Tsang, bahawa kucing besar bercabang dari kucing yang lebih kecil jauh dari pemikiran. Dengan membandingkan ciri-ciri tengkorak dengan fosil dari kucing besar yang sudah pupus, anatomi spesies kucing yang hidup, dan sampel DNA yang diambil dari kedua-dua kucing hidup dan beberapa spesies zaman Era yang baru sahaja pupus (dikenali sebagai singa gua), penyelidik berkumpul pokok keluarga evolusi baru untuk semua kucing besar. Menggunakan kadar perubahan anatomi yang diketahui dari masa ke masa dan anatomi P. blytheae yang diperhatikan , mereka memproyeksikan ke belakang, dan menganggarkan bahawa kucing-kucing besar terawal mungkin bercabang dari subfamili Felinae antara 10 dan 11 juta tahun yang lalu.
Fosil baru juga menyelesaikan misteri geologi. Sebelum ini, menggunakan analisis DNA semua kucing besar yang hidup dan memetakan fosil-fosil yang digali dari pelbagai tapak di seluruh dunia, para penyelidik telah menentukan kemungkinan besar leluhur mereka yang sama telah hidup di Asia. Walau bagaimanapun, spesimen yang paling lama diketahui di Afrika. Spesies baru memberikan bukti langsung pertama bahawa Asia Tengah memang rumah kediaman leluhur kucing besar, sekurang-kurangnya sejauh rekod fosil semasa kini berjalan.
Dari fosil terfragmentasi, sukar untuk mengetahui banyak tentang tingkah laku dan gaya hidup spesies yang sudah pupus, tetapi penyelidik dapat membuat beberapa ekstrapolasi asas dari anatomi tengkorak. "Ia bukan kucing besar, seperti seekor singa atau harimau, tetapi lebih dekat dengan seekor macan tutul, " kata Tsang. Habitat makhluk itu mungkin mirip dengan dataran tinggi Tibet semasa, jadi Tseng membuat spekulasi bahawa, seperti harimau salju yang kini hidup di kawasan ini, spesies ini tidak memburu dataran terbuka, melainkan tebing dan lembah. Corak memakai gigi juga menunjukkan persamaan dengan harimau salji semasa-gigi belakang, yang mungkin digunakan untuk memotong tisu lembut, tetap tajam, manakala gigi hadapan sangat dipakai, mungkin mencerminkan penggunaannya dalam bangkai terbuka dan memetik daging dari tulang.
Tseng mengatakan bahawa dia dan rakannya merancang untuk kembali ke kawasan itu untuk mencari lebih banyak fosil yang dapat membantu memberi kita gambaran tentang sejarah evolusi kucing besar. "Jurang masih belum dipenuhi sepenuhnya, " katanya. "Kita perlu mencari kucing besar yang lebih lama untuk meletakkan gambar bersama."
