Pada abad yang lalu, jumlah orangutan telah menurun secara dramatik. Jumlah primata di pulau Borneo turun dari 230, 000 kepada 104, 000 orang, sementara hanya 7, 500 orang yang tinggal di pulau Sumatra di Indonesia.
Walau bagaimanapun, untuk spesies yang terancam punah, anggaran kasar tidak cukup baik untuk membantu memastikan kelangsungan hidup mereka. Itulah sebabnya kombo ekologi dan ahli astrofizik yang tidak berkemungkinan telah bekerjasama menggunakan teknologi pendengaran untuk mencuba dan mengira haiwan dari langit.
Dalam video dari WWF UK, pakar primatologi Serge Wich dari Liverpool John Moores University menerangkan bahawa menghitung orang utan adalah usaha yang perlahan dan mahal. Biasanya, para penyelidik mengembara melalui hutan, mengira sarang dan mendapatkan anggaran penduduk dari pemerhatian mereka.
Dalam projek terbaru mereka, Wich dan astro-ekologi Claire Burke, juga dari Liverpool John Moores University, menguji pendekatan baru. Mereka menggunakan drone dengan jenis kamera pengimejan termal yang sama yang digunakan oleh ahli astronomi untuk melihat bintang-bintang untuk mengetahui sama ada mereka boleh melihat tandatangan haba orangutan dan sarang mereka.
Sepanjang enam hari, pasukan yang turut termasuk anggota WWF dan kumpulan pemuliharaan orangutan HUTAN telah mengadakan 28 penerbangan drone 10 minit di Pusat Pemulihan Orangutan Sepilok dan Projek Konservasi Orangutan Kinabatangan di negeri Sabah yang sangat berhutan . Secara keseluruhannya, krew drone mendapati 41 buah orangutan di pokok-pokok, semuanya disahkan oleh pemerhati di atas tanah. Mereka baru-baru ini membentangkan kerja mereka di Persatuan Tropika Ekologi Persatuan Ekologi British di Edinburgh, Scotland.
Kerana hutan tropika Sabah sangat panas dan lembap, pasukan itu tidak pasti sama ada pengimejan termal dapat membezakan antara kera dan persekitaran latar belakang sama sekali. Yessenia Funes di Earther melaporkan bahawa pasukan mendapati sistem itu tidak begitu boleh dipercayai pada siang hari, tetapi bekerja dengan baik sebelum pukul 9 pagi dan selepas pukul 7 malam ketika suhu udara cukup sejuk untuk membezakan dari haba badan kera.
Burke memberitahu Funes bahawa sebelumnya cuba untuk mengesan haiwan tropika menggunakan kamera termal tidak dapat menyelesaikan resolusi yang baik untuk bekerja. Instrumen yang lebih halus yang digunakan oleh ahli astrofizik, bagaimanapun, dapat memberikan gambar yang boleh digunakan.
"Dalam imej haba, haiwan bersinar dengan cara yang sama seperti bintang dan galaksi, jadi kami menggunakan teknik dari astronomi untuk mengesan dan membezakannya, " katanya dalam siaran akhbar. "Kami tidak pasti sama ada ini akan berfungsi, tetapi dengan kamera inframerah terma kita dapat melihat orangutan dengan jelas kerana haba badan mereka, walaupun semasa kabus atau pada waktu malam."
Orang utan bukan satu-satunya spesies yang ditangkap pada kamera. Pesawat-pesawat itu juga dijemput oleh pasukan monyet proboscis dan sekumpulan gajah pygmy. Dalam ujian sebelumnya, pasukan itu juga menggunakan drone untuk mengesan monyet dan arnab labah-labah Mexico di Afrika Selatan. Seterusnya, mereka akan cuba mencari Kris buluh Lac Alaotra yang terancam di Madagascar. Akhirnya, mereka mahu dron terma mereka untuk menyimpan tab pada pelbagai jenis haiwan.
"Badak, gajah-anda namakannya, kami mahu melakukannya, " kata Burke kepada Funes.
Matlamatnya adalah untuk mencipta sistem di mana algoritma dapat mengenal pasti cap jari haba spesies individu. "Pada masa akan datang, kami berharap untuk dapat menjejak, membezakan dan memantau banyak spesies haiwan yang berbeza secara real time, di seluruh dunia, supaya teknologi ini dapat digunakan untuk memberi kesan yang nyata terhadap pemuliharaan dan menghentikan pemburuan haram sebelum ia berlaku, "kata Burke dalam kenyataan itu.
Ini bukan satu-satunya cara drone merevolusi ekologi. Dron sedang digunakan untuk mengumpul sampel dari pukulan yang ditembak keluar dari blowholes ikan paus; anggaran bilangan burung bersarang, anjing laut; dan penyu dan memantau perkara-perkara seperti perubahan guna tanah dan penebangan hutan.
