Pada tahun 2005, kapal angkasa Cassini NASA mengesan geyser meletus dari permukaan Enceladus, bulan berais yang mengorbit Saturnus. Sejak itu, para penyelidik terus mengkaji bulan, cuba mencari tahu jika ia mempunyai benda yang betul untuk menyokong kehidupan di bawah permukaannya yang dingin.
Masalahnya ialah, kapal angkasa Cassini, yang menamatkan misinya dengan menyelam yang berapi-api ke Saturnus September lalu, tidak betul dipasang untuk mengesan kehidupan di Enceladus. Dan tidak ada misi yang berjalan seperti itu pada bila-bila masa tidak lama lagi. Jadi para penyelidik mengajukan pertanyaan kepada makmal, keadaan pemodelan pada Enceladus, melaporkan Hannah Devlin di The Guardian , dan hasil mereka menunjukkan bahawa bulan dapat menyokong mikrob laut dalam tertentu yang terdapat di Bumi.
Pemodelan keadaan Enceladus adalah sukar. Itu kerana, walaupun dalam satu dekad pengajian, kita masih tidak tahu banyak tentangnya, termasuk betapa mendalam lautannya. Tetapi sebagai Marina Koren di The Atlantic melaporkan, kajian-kajian berikutnya mencadangkan bulu Enceladus mempunyai sebatian kehidupan, termasuk metana, amonia, karbon dioksida, formaldehid, nitrogen dan hidrogen.
Oleh itu penyelidik di University of Vienna membuat beberapa simulasi untuk memodelkan pelbagai keadaan di bulan, mengubah tekanan untuk meniru kedalaman yang berbeza serta menukar tahap dan suhu pH. Mereka kemudiannya memperkenalkan tiga spesies arkea metanogenik, sejenis mikroorganisma yang menggali karbon dioksida dan hidrogen, menghasilkan metana sebagai produk sisa. Di Bumi, sesetengah metanogens adalah ekstrimografer yang diketahui hidup jauh di lautan di lubang hidroterma, yang masih hidup di panas dan bahan kimia yang dikeluarkan.
Salah satu daripada organisma ini, Metanothermococcus okinawensis, yang terdapat di ruang bawah tanah hidroterma di Laut China Timur boleh mengambil apa sahaja keadaan yang diteliti oleh para penyelidik, menunjukkan bahawa makhluk yang sama mungkin dapat bertahan di lautan Enceladus. Kajian itu muncul dalam jurnal Nature Communications .
Para penyelidik terkejut dengan kekukuhan okinawensis . "Mereka benar-benar kuat, " kata pengarang bersama Simon Rittmann kepada Devlin. "Kehidupan hadir di bawah begitu banyak keadaan yang berbeza di Bumi dan penyelidik yang bekerja pada asal-usul hidup dalam persekitaran yang berlainan terus memperluas batas di mana ia dapat bertumbuh."
Hunter Waite, salah seorang penyiasat utama mengenai misi Cassini yang tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Koren bahawa kemungkinan Enceladus mempunyai lubang hidrotermal yang serupa dengan yang ada di Bumi. Sekiranya kita boleh turunkan okinawensis melalui retak di ais Enceladus, ia mungkin cukup selesa di kawasan yang melampau. "Ini hanya satu petanda lagi bahawa ia bukan satu gambaran imaginasi sama sekali untuk berfikir bahawa mungkin ada mikrob yang hidup dalam beberapa bentuk di dunia lautan ini, walaupun dalam sistem suria kita sendiri."
Sebenarnya, sebagai Emma Grey Ellis pada laporan Wired, mungkin ada beberapa metana yang dikesan dalam bulu Enceladus yang dicipta oleh makhluk yang menghasilkan metana yang serupa. Tetapi membuktikan asal usul metana adalah sukar.
Geokimia Christopher Glein di Institut Penyelidikan Southwest mengatakan bahawa para penyelidik kini harus mencari cara untuk membezakan metana yang dihasilkan secara biologi dari metana yang dihasilkan secara kimia, yang akan membolehkan kraf melalui salah satu geys Enceladus untuk menentukan sama ada kehidupan wujud di bawah. "Saya gembira orang mula mengambil penampilan mendalam pengeluaran metana biologi, " katanya. "Langkah seterusnya adalah melakukan kerja keras ini di makmal untuk memikirkan apa yang kelihatan seperti hidup dari sudut pandangan angkasa angkasa angkasa."
Waite memberitahu Devlin bahawa semacam itu boleh dilakukan (Cassini sebenarnya melakukan ini sebelum menyelam terakhir), dan lebih cenderung daripada mendapatkan kapal selam autonomi ke dalam lautan bulan-projek yang dia kata mungkin tidak akan berlaku dalam hidup kita.
Rittman bagi pihaknya menekankan bahawa kajian ini tidak membuktikan bahawa terdapat kehidupan mikrob di Enceladus, kehidupan yang kurang bijak, katanya kepada Agence-France Presse. Ia hanya menunjukkan bahawa ada kehidupan, tetapi mengesannya sebagai projek untuk saintis lain.
