Sekitar 11 juta tahun yang lalu, primata arboreal kecil yang berkait rapat dengan monyet titi zaman sekarang mendapati diri mereka terdampar di rakit tumbuhan yang terapung dari mulut sungai-sungai Amerika Selatan yang besar ke pulau-pulau di seluruh Caribbean. Mereka yang mendarat di Jamaica mengikuti jalan evolusi luar biasa yang dipandu oleh kekangan unik pulau yang hidup, akhirnya berubah menjadi makhluk dengan sedikit gigi; kaki pendek seperti tikus; badan jongkong yang serupa dengan loris yang perlahan; dan gaya hidup sloth seperti santai.
Sudah 900 tahun atau lebih sejak primata-secara rasmi dikenali sebagai Xenothrix mcgregori -melanjang di pokok-pokok tropika Jamaica, tetapi terima kasih kepada analisis DNA baru yang diterbitkan dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan, kita sekarang tahu lebih banyak tentang mereka daripada sebelumnya .
X. mcgregori telah membingungkan saintis sejak tahun 1920, apabila penyelidik menemui kepingan tengkorak dan gigi di Gua Long Mile Jamaica. Contoh tambahan, termasuk tengkorak, tulang kaki dan rahang, telah muncul sejak beberapa dekad yang lalu, George Dvorsky menulis untuk Gizmodo, tetapi keunikan penampilan primata menjadikan asal-usulnya dan garis keturunan yang tepat sukar dikesan.
Menurut laporan New Scientist Michael Marshall, ahli sains dari Muzium Sejarah Alam Amerika (AMNH) New York, Muzium Sejarah Alam London dan Persatuan Zoologi London telah mengeluarkan DNA dari dua tulang X. mcgregori untuk memetakan mitochondrial haiwan (diwarisi hanya dari keturunan ibu) dan sebahagian daripada genom nuklear mereka. Dan, selepas membandingkan sampel-sampel ini ke DNA 15 kumpulan primata Amerika Selatan, pasukan telah menentukan bahawa X. mcgregori sebenarnya adalah sejenis titi monyet-penghuni-penghuni pokok kecil yang mengembara hutan Amerika Selatan hingga ke hari ini daripada filum yang unik sekali.
Ross MacPhee dari jabatan mammalogi AMNH menjelaskan bahawa monyet Jamaica mungkin mempunyai evolusi yang ganjil kepada faktor persekitaran.
"DNA Purba menunjukkan bahawa monyet Jamaica itu benar-benar hanya monyet titi dengan beberapa ciri morfologi yang luar biasa, bukan cawangan monyet Dunia Baru, " katanya dalam satu kenyataan. "Evolusi boleh bertindak dengan cara yang tidak dijangka di persekitaran pulau, menghasilkan gajah kecil, burung raksasa, dan primata seperti sloth."
Menurut Marshall New Scientist, pulau-pulau mendorong evolusi cepat kerana mereka cenderung untuk menjadi tuan rumah beberapa pemangsa besar, yang membolehkan haiwan seperti X. mcgregori untuk mengadopsi kehidupan yang lebih lambat. Pada masa yang sama, pulau menawarkan sedikit air minuman, memaksa penduduk untuk bersaing untuk sumber yang terhad ini. Sebagai nota Govmodo Dvorsky, persekitaran pulau telah ditunjukkan untuk menaikkan kebangkitan makhluk yang tidak biasa seperti gajah kecil, manusia "Hobbit", dan burung-burung dan tikus yang sangat besar.
Sebelum kajian ini, para saintis tidak mempunyai alasan untuk menarik sambungan antara unggas Jamaica primata dan titi monyet, Dyani Lewis menulis untuk Cosmos . Kebanyakan variasi di kalangan spesies titi adalah terhad kepada saiz dan warna bulu, yang biasanya merah, coklat, kelabu atau hitam. Oleh itu, kunci hubungan primata, tidak terletak pada penampilan mereka yang berbeza, tetapi titik asal mereka.
Menjelang 1700-an, X. mcgregori sebahagian besarnya telah hilang dari kawasan tropika Jamaica. Dan, MacPhee memberitahu New Scientist, penyebab yang mungkin di balik kehilangan ini adalah sama dengan kepupusan kebanyakan spesies asli di Caribbean: manusia.
Sebagai MacPhee menyimpulkan, "Apa yang kita fikir tetapi tidak dapat ditunjukkan ialah Xenothrix, seperti ratusan spesies lain, adalah mangsa sama ada kesan langsung atau tidak langsung oleh manusia pertama yang sampai di sana."
