Ada masa ketika Amerika Utara dan Selatan tidak berkongsi sempadan darat. Sebaliknya, sungai besar memisahkan dua daratan. Haiwan dan tumbuh-tumbuhan di benua terus tersebar luas, kecuali burung-burung yang enggan memanggil mana-mana tempat di rumah.
Kemudian, 15 juta tahun lalu, Utara dan Selatan bertembung, gunung berapi meletus dan Atlantik dipisahkan dari Pasifik. Sekitar 12 juta tahun kemudian, jambatan tanah terbentuk di antara kedua benua, dan haiwan dan tumbuh-tumbuhan mula bergerak dengan bebas.
Pembentukan jambatan tanah ini berlaku berhampiran tapak Terusan Panama hari ini, yang menjadikan kawasan itu sebagai tempat yang menarik bagi para ahli paleontologi yang ingin mempelajari asal-usul benua spesies individu. Beribu-ribu fosil, matang untuk analisis, terletak di dinding terusan. Tetapi saintis yang mahukan mereka mesti bertindak dengan pantas. Projek pelebaran Kanal Panama, yang akan siap pada 2011, telah menghilangkan 10 juta meter padu bumi, dengan lebih banyak lagi yang akan datang.
Penyelidik Smithsonian kini cuba untuk tinggal satu langkah di hadapan jentolak. Bekerjasama dengan Universiti Florida dan Pihak Berkuasa Terusan Panama, para saintis berpindah, mengikuti letupan dinamit, untuk memetakan dan mengumpul fosil. Sehingga Julai lalu, 500 fosil, dari tikus, kuda, buaya dan kura-kura, beberapa sejak 20 juta tahun lalu, telah ditemui.
"Kami mengharapkan fosil yang telah kami selamatkan untuk menyelesaikan beberapa misteri saintifik utama, " kata Carlos Jaramillo, seorang penyelidik Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian. "Apakah pasukan geologi yang digabungkan untuk mewujudkan jambatan tanah Panama? Adakah flora dan fauna di Panama sebelum jambatan tanah ditutup serupa dengan itu di Amerika Utara, atau ia termasuk unsur-unsur lain?"
Sekurang-kurangnya satu jawapan kepada soalan kedua Jaramillo telah dijumpai. Aldo Rincon, seorang pakar paleontologi, menggali satu set keping fosil kepunyaan kuda pelayaran tiga kaki, yang diketahui telah berkemauan di Florida, Nebraska dan South Dakota antara 15 hingga 18 juta tahun yang lalu.
Menurut Beth King, jurubahasa sains Institut, (yang baru-baru ini dipaparkan dalam podcast Scientific American), kehadiran kuda ini di Panama dengan ketara memanjangkan hujung selatan dari jangkauannya sebelumnya, menyokong hipotesis bahawa habitat itu mungkin mozek hutan yang agak padat dan hutan terbuka.
Terdapat banyak lagi fosil yang terdapat di tapak pelebaran Kanal Panama, dan Raja menjangka terdapat banyak kertas kerja yang diterbitkan dalam tempoh lima tahun akan datang mengenai kepentingan mereka.
