Mencari tulang dari manusia awal dan nenek moyang mereka adalah sukar dan jarang-jarang memerlukan saintis mengurutkan lantai sedimen gua di lokasi yang jauh. Tetapi kemajuan moden dalam teknologi benar-benar boleh mengubah bidang. Seperti yang dilaporkan oleh Gina Kolta untuk The New York Times, satu kajian baru mempersembahkan satu kaedah untuk mengekstrak dan menyusun serpihan DNA hominid daripada contoh-contoh gua gua.
Kajian yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Sains, benar-benar boleh mengubah jenis bukti yang ada untuk mengkaji masa lalu leluhur kita. Penyelidik dari Institut Max Planck Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman, mengumpul 85 sampel sedimen dari tujuh tapak arkeologi di Belgium, Croatia, Perancis, Rusia dan Sepanyol, yang meliputi tempoh masa antara 550, 000 hingga 14, 000 tahun yang lalu.
Seperti yang dilaporkan oleh Lizzie Wade di Science, apabila pasukan pertama mengurai DNA dari sedimen, mereka terharu. Terdapat trillions fragmen DNA dalam satu sudu teh tanah, kebanyakannya bahan dari mamalia lain, termasuk rama-rama besar, badak kerang, beruang gua dan hyenas gua. Untuk memotong kekacauan dan memeriksa hanya DNA hominid, mereka mencipta "cangkuk" molekul yang terbuat dari DNA mitokondria manusia moden. Cangkuk ini dapat menangkap serpihan DNA yang paling menyerupai dirinya sendiri, menarik serpihan dari Neanderthals di empat tapak, termasuk di lapisan sedimen di mana tulang atau alat dari spesies tidak hadir. Mereka juga mendapati lebih banyak DNA dari Denisovans, nenek moyang manusia yang tidak dapat ditemui hanya terdapat di gua tunggal di Rusia.
"Ini adalah satu kejayaan besar, " Chris Stringer, ahli antropologi di Muzium Sejarah Alam di London memberitahu Wade. "Sesiapa yang menggali tapak gua dari Pleistocene kini perlu meletakkan [penyejatan sedimen untuk DNA manusia] dalam senarai perkara yang mesti dilakukannya."
Jadi bagaimanakah DNA itu sampai di sana? Para penyelidik tidak dapat mengatakan dengan tepat, tetapi tidak terlalu sukar. Manusia menumpahkan DNA secara berterusan. Mana-mana jejak urin, najis, ludah, peluh, darah atau rambut semuanya mengandungi sedikit bit DNA. Sebatian ini sebenarnya ikatan dengan mineral dalam tulang, dan mungkin sama dengan mineral di dalam tanah, memeliharanya, melaporkan Charles Q. Choi di LiveScience .
Terdapat satu lagi scarier-pilihan untuk asal-usul DNA. Para penyelidik mendapati banyak DNA hyena di tapak kajian, Matthias Meyer, pengarang kajian memberitahu Choi. "Mungkin hyena memakan mayat manusia di luar gua-gua, dan pergi ke gua-gua dan membuang kotoran di sana, dan mungkin terperangkap dalam tin dehydrogen adalah DNA manusia."
Idea menarik DNA kuno daripada sedimen tidak baru. Sebagai laporan Kolta, penyelidik sebelum ini berjaya memulihkan serpihan DNA mamalia prasejarah dari sebuah gua di Colorado. Tetapi mempunyai teknik yang bertujuan mencari DNA dari manusia dan nenek moyang manusia dapat merevolusikan bidang itu. Wade menunjukkan bahawa teknik sebegini mungkin membantu menghasilkan bukti untuk tuntutan awal minggu ini bahawa hominid berada di Amerika Utara 130, 000 tahun yang lalu.
Analisis DNA sedimen mungkin akhirnya menjadi bahagian rutin arkeologi, sama dengan karbon radio dating, kata Svante Pääbo, pengarah jabatan Evolusi Genetik di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi, dalam siaran akhbar. Teknik ini juga membolehkan para penyelidik untuk mencari jejak hominid awal di tapak di luar gua.
"Jika ia berfungsi, ia akan memberikan gambaran yang lebih kaya tentang pola pengedaran geografi dan migrasi manusia purba, yang tidak terhad oleh sejumlah kecil tulang yang telah dijumpai, " kata David Reich, ahli genetik Harvard kepada Kolta. "Itu akan menjadi perkara ajaib untuk dilakukan."
Sebagai laporan Wade, teknik itu juga boleh menyelesaikan banyak misteri, termasuk menentukan sama ada alat dan tapak tertentu dibuat oleh manusia atau Neanderthal. Ia juga boleh mendedahkan lebih banyak spesies hominid yang kita tidak dapati tulang, mewujudkan pokok keluarga manusia yang lebih lengkap.
