Suatu ketika dahulu di selatan Brazil, naga tanpa gigi memerintah langit. Sebuah pasukan penyelidikan Brazil telah menemui fosil dari spesies baru pterosaur-sepupu reptilia yang terbang jauh dari dinosaur-yang tinggal 75 hingga 87 juta tahun yang lalu di Gurun Caiu kuno.
Kandungan Terkait
- Dijumpai: 120-Million-Year-Old Colony of Fossilized Flying Reptiles, Plus Their Eggs
- Kenapa Pterosaur Bukan Dinosaur
Ranjang tulang yang besar, di luar bandar Cruzeiro do Oeste, mengandungi beratus-ratus spesimen spesies novel yang digelar Caiuajara dobruskii. Penemuan ini menyediakan tingkap ke dunia pterosaur, mendedahkan bahawa hewan-hewan ini cepat terbang selepas kelahiran, dan mereka mungkin makhluk sosial yang bersarang di masyarakat yang ramai dan ramai.
Bukti geologi meletakkan katil tulang pada zaman Kretase yang lewat dan menunjukkan bahawa pterosaur tinggal berhampiran tasik kecil di padang pasir sekitarnya, serta di sepanjang pantai utara Brazil. "Haiwan ini hidup di kawasan lembap yang jarang di kalangan bukit pasir, seperti oases, " kata Luiz Carlos Weinschütz, ahli geologi di pusat paleontologi Universidade do Contestado di Mafra, Brazil.
Tempatan Alexander Dobruski dan anaknya João mendapati tapak tersebut ketika menggali parit air larian pada tahun 1971. Pada tahun 1975, mereka menghantar sampel fosil untuk kajian saintifik, tetapi tulang-tulang itu disimpan dalam simpanan selama tiga dekad yang akan datang. Pada tahun 2011, Weinschütz dan rakannya Paulo César Manzig, ahli paleontologi di Universidade do Contestado, telah menghalang mereka semasa melakukan penyelidikan untuk buku mengenai fosil Brazil. Para penyelidik mengembara ke Cruzeiro do Oeste untuk melakukan penggalian secara literal.
"Ketika kami tiba di tapak penemuan, tulang-tulang itu kelihatan-banyak tulang pterosaur tepat di depan mata saya, " ulang Manzig. "Ia adalah salah satu momen paling menarik dalam hidup saya."
Penggali dengan teliti mendokumenkan penemuan fosil pterosaur di tapak luar Cruzeiro do Oeste. (Foto: Pasukan CENPALEO / UnC) 
Ahli-ahli Universidade melakukan pasukan Contestado memeriksa fosil yang terbungkus dalam batu pasir. (Foto: Pasukan CENPALEO / UnC) 
Pasukan Universidade do Contestado CENPALEO di tapak penggalian. (Foto: Pasukan CENPALEO / UnC) Setelah mengubati 66 kaki persegi tapak batu pasir dengan teliti, penyelidik mendapati sekurang-kurangnya 47 pterosaur individu, termasuk banyak juvana. Reptilia mempunyai sayap dari 2.1 hingga 7.7 kaki, dari saiz pesawat model ke albatross. Mereka juga kekurangan gigi dan mungkin frugivores, bergantung pada diet buah yang berat.
Dengan menganalisis bentuk tulang fosil dan kehadiran ciri-ciri anatomi yang berbeza, para penyelidik dapat memikirkan bagaimana cawangan pokok keluarga pterosaur menimbulkan makhluk-makhluk tertentu. Beberapa petunjuk kemudiannya mengetuai pasukan untuk menyimpulkan bahawa mereka melihat spesies yang sama sekali baru. Untuk satu, semua individu mempunyai pelawak unik di rahang dan rabung tulang di atas mata. Seperti banyak reptilia bersayap lain, kumpulan pterosaur ini juga mempunyai puncak kepala yang unik. Dewasa telah lebih curam, puncak yang lebih besar, sementara juvana mempunyai yang lebih kecil, kurang berkerut.
"Sesetengah penyelidik berpendapat bahawa puncak hanya memaparkan struktur, yang lain membayangkan mereka sebagai satu bentuk dimorphism seksual-lelaki mempunyai mereka, perempuan tidak. Secara peribadi, saya fikir ia adalah gabungan pelbagai fungsi, "jelas Alexander Kellner, ahli paleontologi di Museu Nacional di Rio de Janiero dan seorang penulis lain dalam kajian itu.
Dengan kedua-dua orang dewasa dan muda di laman web ini, para penyelidik menyimpulkan beberapa pandangan tentang kitaran pertumbuhan pterosaur. Orang dewasa dan remaja tidak menunjukkan perbezaan besar dalam rangka dan sayap mereka, jadi pterosaur mungkin mula terbang pada usia muda. Akibatnya, mereka mungkin tidak memerlukan banyak penyeliaan ibu bapa dan mengalami pembiakan reptilia yang lebih, seperti buaya atau penyu daripada mamalia atau burung.
Puncak kepala spesis ini menjadi lebih besar dan lebih miring dengan usia. Kepala kepala C. dobruskii individu meningkat usia dari kiri atas ke kanan bawah. (Imej: Pasukan CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Semak kemurungan yang unik yang dilihat di C. dobruskii, yang ditunjukkan oleh label "dep" dalam spesimen B. (Imej: Pasukan CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Slab batu pasir yang mengandungi 14 atau lebih serpihan tengkorak dari Caiuajara dobruskii yang terdapat di laman web ini. (Imej: Pasukan CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Pecahan lapisan sedimen di tapak Cruzeiro do Oeste di sebelah kanan gambar ini menunjukkan bahawa fosil C. dobruskii ditemukan di rantau seperti oasis antara deposit pasir pasir. (Imej: Pasukan CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Menemukan sejumlah besar makhluk ini jarang berlaku, dan hakikat bahawa mereka ditemui berpelukan bersama dalam titik 5 kaki yang sama dengan lapisan haiwan yang hidup dan mati di tempat yang sama. Seiring dengan penemuan pterosaur yang baru-baru ini, ia melukis gambar pterosaur yang bersarang yang bersarang dan tinggal di koloni. "Ini pastinya menunjukkan bahawa sekurang-kurangnya beberapa haiwan ini berkumpul, " kata Mark Witton, ahli paleontologi di Universiti Portsmouth di UK. "Tasik yang tinggal di Caiuajara bersebelahan pasti telah berkerumun dengan pterosaur."
Yang lain ragu-ragu untuk menolak penjelasan alternatif. Banjir bermusim boleh membasuh tulang ke dalam kawasan daripada haiwan yang mati di tempat lain. "Pengumpulan jisim itu tidak biasa dan tidak semestinya bukti haiwan yang hidup dan mati dalam kumpulan, " kata Hans-Dieter Sues, ahli paleontologi vertebrata di Muzium Sejarah Alam Nasional di Washington, DC
Jadi apa yang membunuh kadal terbang ini? Tulang bercampur-campur dan dikebumikan pada masa yang berlainan, begitu banyak penyebab kematian mungkin bermain. Walau kemarau dan padang pasir adalah pesaing utama. "Mana-mana oscillation iklim mungkin telah membawa maut untuk individu rapuh, " kata Weinschütz. "Ribut sporadis boleh membawa tulang ke bahagian bawah tasik padang pasir."
Penggalian yang berterusan dapat menghasilkan jawaban lanjut. Dengan anggaran pasukan Brazil, katil tulang menjangkau kawasan sekitar 4300 kaki persegi. Itu mengenai saiz kolam renang, dan penggali hanya dapat menemui 5 peratus dari laman web ini. Siapa yang tahu apa khazanah fosil lain boleh ditanam di batu pasir?
