Jarang sekali kelahiran telah dijangkakan, atau menunggu begitu menggalakkan. Pada 24 Mac, buat kali pertama dalam 16 tahun, Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan Zoo Kebangsaan Smithsonian merayakan kelahiran anak harimau yang beruban.
Anak-anak itu berat kira-kira setengah pon setiap dan berada dalam keadaan baik. Oleh kerana harimau betina yang berkabung kadang-kadang membahayakan anak-anak mereka, bayi yang baru dilahirkan segera dikeluarkan dari ibu mereka, Jao Chu yang berusia dua tahun, dan dimasukkan ke dalam inkubator. Mereka akan dijemput oleh kakitangan di Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan di Front Royal, Virginia.
Smithsonian diiktiraf secara meluas sebagai pemimpin dalam pemuliharaan dan penyelidikan macan tutul yang mendung. Sejak tahun 1978, lebih daripada 70 batang harimau berliku telah dilahirkan di Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan. Tetapi sampah terakhir dilahirkan di sana pada tahun 1993, dan tiada harimau mendung telah dilahirkan di mana-mana kebun binatang Amerika Utara atau kemudahan pemuliharaan selama enam tahun yang lalu. Cubs ini adalah hasil daripada pendekatan baru untuk pembiakan harimau yang mendung, dan mewakili harapan untuk spesies yang terancam oleh kepupusan.
Harimau macan beracun sangat rahsia bahawa julat arus mereka hanya boleh ditebak dan anggaran populasi berbeza secara meluas. Para saintis mengatakan 10, 000 atau kurang kucing liar tinggal di hutan-hutan Asia Tenggara dan pulau-pulau sekitarnya.
Kucing besar terkecil, macan tutul yang mendung hanya seberat 30 hingga 50 paun dan kira-kira lima kaki panjang-walaupun kira-kira separuh daripada ekor itu. Kaki pendek mereka, ekor panjang dan kaki besar membantu mereka mengimbangi cawangan kecil, dan buku lali fleksibel mereka membolehkan mereka untuk menjalankan pokok-pokok kepala. Corak seperti awan baju mereka memberikan nama mereka, dan membantu mereka hilang ke dalam bayang-bayang hutan.
Walaupun mantel dan sarung tangan mereka yang sihat, banyak macan tutul yang dibunuh dibunuh oleh pemburu harimau untuk peltanya. Pemburuan haram, digabungkan dengan pemusnahan hutan dan pemecahan habitat yang telah dibangunkan oleh pembangunan, menjadikan macan tutul sebagai salah satu kucing paling terancam di Asia.
"Kami adalah juara spesies ini, " kata Dr. JoGayle Howard, yang mengetuai program pemuliharaan harimau Smithsonian yang meleleh. Ia menganjurkan dan mengetuai penyelidikan mengenai tingkah laku kucing, kitaran hormon, fisiologi pembiakan, sejarah semula jadi dan banyak lagi. "Anda tidak boleh melakukan sekeping kecil dan berharap dapat menyelamatkan spesies, " kata Howard.
Oleh kerana pencerobohan laki-laki, pembiakan harimau yang dibawanya di penangkapan telah menjadi sukar. (Lisa Ware, Zoo Kebangsaan Smithsonian) Zoo Kebangsaan telah bekerjasama dengan Zoo Nashville dan Pertubuhan Taman Zoologi Thailand untuk melancarkan Konsortium Leopard Leopard Thailand dan program pembiakan harimau yang meleleh di Khao Kheow Open Zoo di Thailand di pinggir Bangkok. Sejak penubuhannya pada tahun 2002, konsortium itu telah menghasilkan 32 anak yang masih hidup, semua yang dibesarkan, termasuk Jao Chu dan pasangannya, Hannibal.
Pembiakan harimau yang bengang tidak semudah menggabungkan lelaki dan perempuan. Leopard harimau lelaki mempunyai rekod yang mengerikan menyerang, maiming dan kadang-kadang membunuh pasangan wanita berpotensi. Serangan datang tanpa peringatan, dan hasilnya sering membawa maut. Walaupun mereka masih tidak memahami alasan di sebalik serangan, Howard dan pasukannya telah belajar untuk mengurangkan risiko. Malah, usaha mereka untuk memahami dan mencegah pencerobohan lelaki adalah yang menyebabkan kelahiran ini.
Spesies kucing tidak akan membiak jika lelaki dan perempuan dibangkitkan bersama. Tetapi, memberikan bukti lanjut bahawa macan tutul yang awan tidak seperti kucing lain, meningkatkan pasangan sepertinya seolah-olah menjadi satu-satunya yang berfungsi untuk spesies ini. "Kami sekarang tahu bahawa perkenalan berfungsi dengan baik dengan lelaki muda yang baru berusia enam bulan" jelas Ken Lang, penyelia unit mamalia Pusat Penyelidikan dan Penyelidikan. Secara sejarah, kebanyakan serangan berlaku apabila lelaki dewasa telah diperkenalkan kepada rakan kongsi yang berpotensi. Pencerobohan ini tidak begitu biasa jika pasangan masa depan dibenarkan untuk matang bersama.
Hannibal dan Jao Chu diperkenalkan di Thailand ketika mereka berumur enam bulan. Kedua-duanya membesar bersama-sama dan tiba di pusat Front Royal pada Februari 2008. Mereka kini menjadi satu-satunya pasangan yang serasi di antara 12 Tiger Leopards Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan. Anak-anak mereka membuktikan bahawa teknik ini berfungsi, dan implikasi untuk pembiakan harimau yang lebih mendung adalah "besar, " kata Howard.
Gen cubs mungkin sifatnya yang paling berharga. Terdapat hanya kira-kira 75 harimau mendung dalam populasi tawanan Amerika Utara, dan banyak haiwan ini terlalu tua atau terlalu rapat untuk berjaya dibiakkan. Walau bagaimanapun, ibu bapa anak-anak muda baru hanya satu atau dua generasi yang dibuang dari hutan liar, jadi mereka mungkin membawa gen yang berbeza daripada populasi harimau Amerika Utara. Dengan apa-apa nasib, setiap anak cucu baru akan dipasangkan dengan pasangan masa depan dengan masa mereka berumur enam bulan.
Malah, Howard sudah berfikir tentang potensi pasangan untuk anak-anak. Rancangan Survival Spesies Leopard Spesies Amerika Utara yang menyelaraskan pembiakan di kalangan penduduk tawanan, membuat cadangan berpasangan berdasarkan genetik dan silsilah setiap kucing. Kedua-dua cubs, dengan gen liar mereka, akan menjadi permintaan tinggi.
Dalam pada itu, Howard dan pasukannya tidak perlahan. "Kami teruskan, " kata Howard, yang mengkredit tiga tahun penyelidikan macan tutul berasaskan sains untuk kelahiran ini. "Ia memerlukan sains, ia memerlukan penyelidikan untuk memahami spesies yang sukar seperti ini." Malah, Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan Smithsonian mempunyai rancangan bercita-cita tinggi untuk kemudahan pembiakan harimau dan penyelidikan harimau berjuta-juta dolar. Sebaik sahaja siap, kemudahan itu dapat menempatkan sepuluh pasang macan tutul yang mendung. Mungkin satu atau kedua anak kecil Jao Chu akhirnya akan menghasilkan anak mereka sendiri di sini.
Tetapi Zoo Kebangsaan mungkin tidak perlu menunggu lama untuk merayakan kelahiran harimau yang akan datang. Minggu lepas, sama seperti kakitangan Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan mula menganjurkan jam tangan berjaga 24 jam untuk Jao Chu, pasangan harimau berongga kedua Zoo itu dilihat mengawan. The two-Mook dan Tai-mated sebelum, tetapi tidak pernah menghasilkan cubs. Howard berharap masa ini, mengatakan interaksi itu kelihatan berjaya dan wanita itu "kelihatan lebih santai" berbanding sebelum ini.
Buat masa ini, Howard dan pasukannya tetap fokus kepada anak-anaknya. "Melalui minggu pertama akan menjadi besar, " katanya. "Melalui minggu kedua akan lebih besar. Setiap hari adalah peristiwa penting. "
Pelengkap memberi makan bayi harimau yang baru dilahirkan di kemudahan penyelidikan Zoo di Virginia
